Först en liten historisk sammanfattning: Box Destilleri ligger beläget i ett gammalt ångkraftverk intill Ångermanälven. Ådalen, området där destilleriet ligger, är annars mest känt för demonstrationerna mot strejkbrytare i maj 1931 som resulterade i upplopp och skotten som berövade fem man livet. I mitten av 1800-talet drevs en såg på udden vid älvens strand, och man tillverkade i huvudsak låd­delar som skeppades till England. Området kom därför att kallas efter företaget: AB Box. En omfattande brand 1890 förstörde merparten av byggnaderna på udden, och man sålde strax därpå marken till Ådalens Flottningsförening. 1912 lät de bygga ett kraftverk på platsen, som sedan blev ställverk när vattenkraften infördes. 1960 stängdes ställverket och byggnaden lämnades åt sitt öde i trettio år, till 1991, då en av Box Whiskys grundare, Mats de Vahl, tog över tegelbyggnaden och räddade det från en säker rivning.

2004 föddes idén att starta ett whiskydestilleri på platsen, och 2010 var det insamlade kapitalet stort nog att påbörja bygget på allvar. Samma år rekryterades Roger Melander, en av whiskysveriges stora profiler, till posten som destillerichef. Rogers bakgrund som maskiningenjör med egen konsultfirma inom mekanisk konstruktion, och även ett aktiebolag, Maltix AB, som drev dryckesprovningar och utbildningar för klubbar och restaurangpersonal, var en bra grund för arbetet på destilleriet.

– Jag hade planer på att lägga ner min konsultverksamhet och satsa på whiskyn fullt ut, och var ganska säker på att jag skulle hamna på ett destilleri i Skottland, berättar Roger över telefon. Sedan fick jag ett erbjudande om att bli whisky creator på Box och kände att det kan jag köra lite vid sidan om. Innan jag hann börja ändrade de sig och erbjöd mig jobbet som destillerichef, och det kunde jag inte tacka nej till. Så istället för Skottland hamnade jag i Norrland med 94 mil till jobbet och en rejäl nedgång i lön… och jag har inte ångrat mig en sekund!

Inom loppet av några veckor från Rogers ankomst var produktionsstarten satt, och Roger fick fria händer att skapa sin whisky. Något han tog sig an med inställningen »som whiskynörd skapa en produkt som whiskynördarna har saknat«.
Till sitt förfogande hade han ett destilleri byggt med Islays Kilchoman som mall, dock med två low-wines och feints-tankar, vilket ger möjlighet att destillera både rökt och orökt malt utan att behöva rengöra utrustningen emellan. Kopparpannorna är byggda på anrika Forsyths i Speyside. Low-winespannan är traditionellt lökformad, medan spirit-pannan har en kokbollsform vilket ger större reflux och kopparkontakt med fruktigare new-make som resultat.

Fråga vem som helst om destillering, och du får höra att det är ett visst mått av trial and error som gäller – oavsett hur mycket utbildning du har i botten. Då det inte heller finns särskilt många destilleriutbildningar i Sverige fick Box-personalen åka till just Kilchoman för att praktisera och lära sig hantverket från grunden. Dock kvarstod många hinder innan man kunde rulla igång verksamheten vid det gamla ställverket.

– Även om alla fick praktik har vi fått utveckla oss själva. Det finns mycket som man inte stöter på när man arbetar ett par veckor i Skottland, förklarar Roger. Det är en hel del finjusteringar när man startar upp, och inget funkar riktigt som man tänkt sig med pannor, kylvattenpumpar, värmeväxlare och annat. När det sedan är någorlunda på plats är det recept som ska spikas och försöka få en produkt som man vill ha den. För mig tog det runt fyra månader av experimenterande med jäststammar och olika parametrar innan vi hittade fram.

Medan de flesta av den nya världens whiskydestillatörer blickar mer eller mindre medvetet mot Skottland och det klassiska sättet att göra whisky, valde Melander att peka Box i en mer östlig riktning. Inom den Japanska whiskynäringen fann han den kvalitetsmedvetenhet och noggrannhet han sätter som måttstock för sitt eget destillerande.

– Rent smakmässigt var jag ute efter en stor fruktighet och rena smaker. Det är något man ofta hittar i japansk whisky, och just den karaktäristiska fruktigheten ville jag åt. När jag sedan testade den rökta malten krockade smakerna. Efter en del experimenterande med olika jäststammar valde jag till sist samma torrjäst till båda recepten, men ändrade lite på cutting points för det rökiga destillatet till jag fick fram de lakrits- och tobakstoner jag är svag för.

En annan skillnad i attityd handlar om den nysprit man får fram. Medan många skotska destillerier producerar en relativt skitig new make med många ‘off-notes’ som man hoppas ska rätta till sig med 10 till 15 år på fat, satsar Box på att få fram ett så pass rent destillat att den ska vara god och drickbar redan från start. Att döma av de kommentarer som flödat in från svenska och utländska destilleri-chefer, branschpersonligheter och skribenter har de redan nått sitt mål. Författaren och Blackadder-buteljeraren Robin Tucek lär ha utnämnt Box till »det bästa new-make jag någonsin provat«. Frågar man Roger vad som är hemligheten pekar han på flera anledningar, men framhåller dels det faktum att man destillerar väldigt långsamt, vilket ger mycket kopparkontakt, dels det extremt kalla vattnet i Ångermanälven. Många skotska destillerier är tvungna att stänga över sommaren då de inte kan kyla sitt destillat ordentligt, och landar även vintertid runt 25 – 30 grader. Box får ner sin sprit till 4 grader. Den snabba nedkylningen ger större kopparkontakt och förstärker i sin tur de rena, fruktiga smakerna.

– Skottarna är ju generellt mycket större än oss, och bedöms av hur mycket alkohol de får ut per investerad krona. Vi är så pass små – vi tillverkar ju bara 100 000 liter om året – vilket gör att vi aldrig kan konkurrera med produktion. Vår new make är runt tre gånger så dyr som skottarnas, så vi kan inte heller konkurrera med pris, så det enda vi kan tävla med är kvalitet. Jag körde en blindprovning i somras på whiskyfestivalen med flera av våra buteljeringar, bland annat en 30-årig Caol Ila, en prisvinnande Bruichladdich och en Mortlach. Därtill hade jag en 69 dagar gammal Box lagrad på Ungersk Ek. En tredjedel av alla besökare på provningen tyckte den var bäst. De tappade hakan när jag berättade vad det var!
Att Box och Roger Melander tar sitt kvalitetstänk längre än alla andra visar sig om inte annat när det kommer till valet av vatten.

– Vi har en källa här som heter Fru Wibergs källa som är livsmedelsgodkänd och ska tydligen ha någon slags läkande kraft. Men det följer inte Melanders kvalitetskrav, säger Roger med ett skratt. Det var för järnrikt så jag valde att använda det kommunala nätet istället som funkar alldeles utmärkt. Vattenkvalitén är ovanligt hög här.
I likhet med Mackmyra tar Box sina fat från Johan Thorslund, men har tagit ut svängarna även där. Hos Johan fanns ungerska ekfat liggande, och Roger insåg att ingen provat att lagra på ungersk ek, om det inte varit Tokaij-fat. Faten från Ungern visade sig vara kryddiga, men ha en sötare och fylligare inverkan. Det blev ett lyckat experiment, men merparten av whiskyn lagras likväl på amerikanska bourbonfat och europeiska sherry-fat. Fatkollektionen kompletteras av ny-ek från Sverige, Frankrike och USA, som testas med olika rostningsgrader.

– Johan har byggt och rostat alla svenska fat åt oss, förklarar Roger Melander. De amerikanska, franska och ungerska faten rostas ju på plats, medan nästan alla ankare (de fat som säljs till privatpersoner för lagring) är byggda av Johan. Jag köpte ett par hundra ombyggda fat från Speyside Cooperage, men var inte alls nöjd med kvalitén på dem. Johan är förmodligen dyrast i världen, men så är han fantastiskt duktig också. Med de två recepten och alla fattyper har jag en hel palett färger att bygga whiskyn från sedan när den mognar.

Likt en konstnär som inte vill måla samma tavla om och om igen ser heller inte Melander någon anledning att återanvända nyss nämnda palett för ofta vid whiskyskapandet.
– Jag inga planer på att ha en återkommande standardprodukt som smakar på ett visst vis när den är 12 år gammal. Det tycker jag är bakåtsträvande. Vid vartenda släpp vill jag att vi försöker överträffa oss själva, så vi kommer arbeta med små batcher och single-barrelsläpp. Att eftersträva kontinuitet är både tråkigt och inte utvecklande på något sätt. Vi vill bara släppa bra produkter, oavsett ålder.

På sikt kommer man att utveckla besöksdelen av Box Whisky, även om det hittills varit fullt fokus på att få destilleriet att fungera. Första släppet på Systembolaget räknar man med under 2014. Under tiden använder man provningar och tar sikte på »nördarna« för att sprida ordet om Box. Målsättningen är klar hursomhelst:
– Jag ser inte att vi ska göra en av landets bästa malter, avslutar Roger. Vi ska vara en av världens bästa whiskies.

Att döma av reaktionerna på de första dropparna som runnit ur Box pannor verkar Roger Melander och hans mannar på god väg att lyckas.

Hälsa på Box whisky på boxwhisky.se