År 2008 firade destilleriet 400-årsjublieum, man avbildades då till och med på Bank of Irelands sedlar.
Men åren ska dock tas med en nypa salt – fast det behöver man verkligen inte göra till deras whiskey. Här är historien bakom Old Bushmills destillery.

Floden Bann rinner upp nästan vid Belfast, i den stora sjön Lough Neagh, och rinner ut i havet vid Castlerock, endast några kilometer från den historiska gamla staden Bushmills, som tidigare hette Portcaman, belägen i grevskapet Antrim. Innan 1820 utgjordes byn av endast ett fåtal byggnader utströdda längs floden Bush. Men i och med industrialismen och utbyggnaden av vattenkraften växte den, och snart fanns inte mindre än sju kvarnar längs bygatan och en rad sågar och pappersbruk, där världens första vattendrivna elgenerator byggdes.

En stor del av byggnaderna i dagens Bushmills är fina exempel på tidstypisk arkitektur, några av dem ritade av den kände Clough Williams-Ellis, och samtliga uppförda av landägaren Sir Francis Macnaghten, inklusive marknadsplatsen, klocktornet, tingshuset och Old National School.

1883 invigdes Europas första elektriskt drivna spårvagnslinje, till att börja med gick den mellan Bushmills och staden Portrush, redan då ett turistmål och idag än mer så med golfbana, »waterworld« och en mängd nöjesattraktioner. Banan utbyggdes så småningom till den kanske ännu större turistattraktionen Jättarnas väg (Giant’s Causeway), ungefär tre kilometer norrut. Ända sedan de första teckningarna publicerades 1740 har de här osannolika basaltklipporna fungerat som en magnet på besökare till Nordirland och idag är platsen uppskriven i Unescos världsarvslista.

Geologernas förklaring till fenomenet är att ett våldsamt vulkanutbrott för 60 miljoner år sedan bildade både Antrimplatån och de här basaltpelarna, som kom till genom att lavan stelnade och krympte. I dag finns det ungefär 37 000 sådana pelare, de flesta sexkantiga, men det finns även de som har fyra, fem, sju och åtta kanter.

Spårvagnslinjen lades ner 1951, men sedan 2002 återanvänds spåren av gamla ånglok och museala järnvägsvagnar.

I dag är kanske den främsta sevärdheten Old Bushmills Distillery som inte går att ta miste på med sin viktorianska arkitektur som kröns av det pagodformade mälthuset som fick sin utformning efter en ödeläggande brand 1885.

Det finns belägg för att »aqua vitae« framställdes här redan 1276, men ett första tillstånd att bränna whisky utfärdades av James VI till den lokale landägaren Sir Thomas Phillips 1608, vilket gör destilleriet till världens äldsta. Det är dock en uppgift som ska tas med en nypa salt för i formen av ett egentligt företag grundades destilleriet först 1783, och dessutom avstannade produktionen under längre och kortare perioder efter det eftersom konkurrensen från både lagliga och olagliga whiskydestillerier i trakten var så stor.

Men sedan har destilleriet genom århundradena överlevt bränder, krig och den förödande förbudstiden i USA 1920 – 1933. I slutet av den tiden kom en ny ägare in i bilden och det var sprit- och vinhandlaren Samuel Wilson Boyd från Belfast. När den amerikanska marknaden åter öppnade sig stod han redo med välfyllda lagerhus och han såg till att den största skeppslast som någonsin lämnat ön kom iväg till Chicago.

Sedan har ägarbytena duggat tätt, Old Bushmills har tillhört Seagram’s, Irish Distillers Group, Pernod Ricard och Diageo, som 2005 köpte Old Bushmills för 295,5 miljoner euro och sedan investerade 6 miljoner pund. 2007 byttes deras fyrtio år gamla Mash Tun ut mot en ny gjord av rostfritt stål, något som kostade dem 1,5 miljoner pund. Året därpå installerades en ny, tionde panna. Ett nytt lagerhus har också byggts och produktionen har tredubblats sedan dess.

I snart 400 år har man inne i destilleriet, obekymrade om omvärldens svängningar, finslipat tekniken, och man använder fortfarande vatten från St. Columb’s Rill, den lilla bäcken som rinner genom området. Fram till 1966 golvmältade man kornet själva, men köper in det färdigt numera. Korn har alltid använts vid torkningen av malten, något de är tämligen ensamma om att göra.

Whiskeyn får mogna på fat i många år – fat som tidigare innehållit oloroso sherry, amerikansk bourbon eller portvin. Förutom blended whiskey buteljerar man tre olika single malt whiskeys, 10, 12 och 16 år gamla. Tioåringen lagras huvudsakligen på bourbonfat, medan sextonåringen lagras på både olorosa och bourbonfat, därefter blandas de och lagras på stora ekfat som tidigare innehållit portvin. Tolvåringen går bara att köpa över disk i bränneriet.

Det finns dessutom en extra fin version vid namn Black Bush, framställd på större mängd mältat korn än vad som är vanligt. Den innehåller 80 procent maltwhiskey och lagras omkring nio år i första hand på Olorosofat.

Lokalt hittar man också den enkla blandningen Coleraine, som tagit sitt namn från ett nedlagt destilleri.

Till fyrahundraårsjubileet 2008 lanserades Bushmills 1608 Anniversary Edition, som faktiskt var möjlig att köpa med sedlar som hyllade samma jubileum, för Bank of Ireland gav ut tre sedlar (5, 10 och 20 pund) som hade destilleribyggnaden på baksidan.

Skillnaderna mellan skotsk och irländsk whisk(e)y blir uppenbara när man jämför dem vid en provning. Det finns tekniska förklaringar till en del. Skotsk whisky destilleras i allmänhet två gånger, hos Bushmills destillerar man tre gånger. I en skotsk blended whisky kan det ingå flera tiotals destillat från många olika brännerier. När Bushmills blandar (man talar hellre om vatted än om blended) använder man enbart destillat från den egna anläggningen.

Drygt 100 000 besökare letar sig till Bushmills varje år, och det är inte alls en dum idé. Deras besökscenter är väl utbyggt med  butik, bar och en lunchrestaurang: The Distillary Kitchen. Destilleriet har öppet sju dagar i veckan året om. Under perioden november till mars genomförs fem destilleriturer om dagen och tre på lör- och söndagar.

Bushmills här hemma

Bushmills Original (nr 410) 259:-
Bushmills Malt 10 Years (nr 499) 339:-
Black Bush (nr B88300) 349:-
Bushmills Malt 16 Years (nr B88024) 599:-
Bushmills 1608 Anniversary Edition (nr B86553) 659:-