Med otaliga tatueringar och ett brett leende är det knappast någon i whiskysverige som har missat Martin Markvardsen. Passionen för Highland Park går det heller inte att ta miste på. Allt om Whisky tar pulsen på denna fascinerande Senior Brand Ambassador.

Martin Markvardsen har tillbringat drygt trettio år i whiskybranschen, och vägen dit tog han via en helt annan karriärbana – den danska flottan. Det var vid ett besök på destilleriet Glenkinchie, under exercis utanför Edinburgh i Skottland, som han häpnade över den hängivenhet till whiskyn som alla destilleriarbetarna kände.

”Den första person jag stötte på där jobbade egentligen med underhållsarbete, och var otroligt stolt över ’sin’ whisky. Det glömmer jag aldrig och efter det ville jag veta mer”, berättar Martin.

Under det följande decenniet höll han i olika whiskyprovningar och åkte tillbaka till Skottlands olika destillerier så fort han fick chansen. Efter att ha lämnat flottan valde Martin att börja jobba med whisky, och via framgångsrika whiskybutiker i Köpenhamn hamnade han på Skottlands äldsta whiskyhotell; the Craigellachie Hotel i Speyside. Det var under en av Martins provningar där som han fångade intresset hos anställda inom The Edrington Group, ansvariga för bland annat varumärket Highland Park.

”Jag hade inte den blekaste om vilka provningsdeltagarna var, men eftersom jag nämnde att Highland Park 18yo var min favoritwhisky hörde de i efterhand av sig och frågade om jag ville bli Brand Ambassador för whiskyn. Det tog mig inte många sekunder att tacka ja!” skrattar han.

Efter denna lyckliga slump följde några år där Martin ansvarade för att arbeta med varumärket i Norden, vilket sedan ledde till resor över hela världen för att sprida kunskap om favoritwhiskyn. Med tiden blev han befordrad till Global Brand Ambassador och idag är hans titel Senior Brand Ambassador.

”Lite förenklat kan man säga att jag är ’Senior’ för att jag är gammal”, skämtar han och förklarar: ”Mitt jobb går ut på att ansvara för och utbilda alla våra Brand Ambassadors världen över”.

Martin pratar passionerat om jobbets kreativa sidor, och det märks inte minst när vi diskuterar Highland Parks nya buteljeringar och strategin som ligger bakom dessa.

”Vi släpper inte lika många buteljeringar nu som vi gjorde före Covid-19”, resonerar Martin och utvecklar: ”Istället fokuserar vi mycket mer på vår core range och de olika batcher vi släpper för att göra whiskyn ännu bättre. Det är till exempel nästan läskigt hur lättdrucken vår Highland Park Cask Strength är”, ler han. ”Det handlar om att hitta en Cask Strength som är väldigt balanserad. Ingen batch kommer vara den andra lik, och det är för att försöka ge kunden upplevelsen av att komma in i lagerhuset och prova olika fat.”

Det där med unika upplevelser gäller i allra högsta grad en annan buteljering som blivit mycket uppmärksammad. Nyligen såldes Systembolagets hittills dyraste Highland Park-utgåva för det hisnande priset 240 000 kronor!

Det var naturligtvis inte vilken whisky som helst, utan den tredje 50-åringen i samma serie, där endast 274 flaskor fanns att köpa – i världen.

”Det var verkligen en unik utgåva där fat från 1968 använts. Från 2008 gavs whiskyn en andra, mångårig lagring på firstfill sherryfat, en ’double casking’, fram till buteljering”, berättar Martin. ”Dessutom användes en del av den 50-åriga whiskyn från den föregående buteljeringen, som i sin tur innehöll 50-årig whisky från den första buteljeringen, som ett slags solerasystem. Det berättar en historia och håller arvet vid liv”, förklarar han. Men smaken då? ”Detta är så nära perfektion vi någonsin kan komma och om jag ska försöka beskriva min drömwhisky skulle jag beskriva den som just så här; Den är väldigt komplex och extremt balanserad men fortfarande livlig.”

Den fjärde oktober i år fick Martin motta en stor ära. Under en stor ceremoni vid Blair Castle i Perthshire, Skottland, hedrades han med utmärkelsen ’Master of the Quaich’, något endast ett fåtal inom whiskyindustrin fått mottaga och då endast de som innan dess fått den ärorika titeln ’Keeper of the Quaich’.

Vid frågan om att bli en ’Master’ någonsin stod på hans önskelista skrattar han och berättar hur oväntad och betydelsefull denna hedersbetygelse är för honom.

”När jag började i industrin för 32 år sedan hörde jag talas om det och jag började se upp till dessa ’Keepers’. De är människor i branschen som kommer att hjälpa varandra oavsett vad, med målet att marknadsföra skotsk whisky”, förklarar Martin, som själv blev en Keeper of the Quaich 2009.

”Jag såg medlemmarna som hjältar, och drömde om att en dag, efter pensionen, få bli en ’Master’. För mig är det den största formen av uppskattning du kan få inom whiskyindustrin. Det var faktiskt min chef som sa till mig ’Du borde titta på din inkorg nästa måndag’. Jag lät nog som en… tja, jag vet inte vad. Det första jag sa var att jag måste berätta det för min flickvän!”, skrattar han.

”Det var en extrem ära, och när jag kom till slottet för att få min medalj och stod bredvid personer som Bill Lumsden tänkte jag ’Verkligen? Är jag på samma nivå som dem?’. Och det är jag naturligtvis inte. De skapar det jag säljer och jag gör det jag älskar. Så länge du lär dig är du inte en expert, och jag lär mig något nytt varje dag.”

Bild: The Edrington Group