Där det tidigare odlades druvor ligger idag ett destilleri som numera tagit ortens namn och därmed får många japaner att tänka på semester…

Karuizawa ligger i Naganos Kitasakudistrikt alldeles vid foten av den 3568 meter höga vulkanen Asama, som sammanlagt haft 152 eruptioner och hade sitt senaste utbrott 2004. Platsen utvecklades tidigt till en så kallad »umaya«, ett övernattningsställe längs med den strategiskt viktiga Tousadovägen. Under Edoperioden växte den och blev en »Shukuba«, det vill säga en »poststad«.

Karuizawa blir turistort

1886 inleddes stadens förvandling till en turistort. Själva upptäckten av stället som resemål tillskrivs en kanadensisk (eller engelsk möjligen – det beror lite på vad man läser) missionär vid namn Alexander Croft Shaw som under en resa kom dit och blev förtjust i både landskapet och det svala klimatet. Han övertalade sina europeiska vänner och kollegor i Tokyo att resa dit, och det gjorde de gärna, speciellt under sommarmånaderna då Tokyo kunde bli olidligt hett. Det dröjde inte länge förrän flera hotell och golf- och tennisbanor byggdes, och så småningom hakade också japanerna, i alla fall de välbeställda, själva på och reste dit på semestrarna.

Karuizawa – värd för sommar- och vinter-OS

Turisterna kommer fortfarande både somrar och vintrar (Karuizawa är den enda stad i hela världen som varit värd för både sommar- och vinterolympiader) och idag är det just turistnäringen som är dominerande – hela staden har förvandlats till en enda resort, men ändå lyckats bibehålla karaktären från gamla dagar då alla promenader runt om i skogarna anlades. Sedan 1997 finns en järvvägsstation för höghastighetstågen Shinkansen och det finns till och med ett shoppingområde som heter Ginza (så att Tokyoborna inte ska känna sig bortkomna). Året runt bor det lite drygt 17 000 personer i Karuizawa, men under turistsäsongen kommer så många som 7,5 miljoner på besök.

Från vingård till destilleri

Destilleriet Karuizawa byggdes 1955 på vad som tidigare varit en vingård, som då tillhörde ett företag som nyligen bytt namn. Ursprungligen hette det Dai-Nihon Yamanshi Budoushu-Gaisha och etablerades så tidigt som 1877 och tanken var att det skulle producera vin. Det japanska fuktiga klimatet gjorde dock att druvodling inte lämpade sig särskilt väl och ända fram till mitten av 1900-talet förlitade man sig på att göra vin av importerade druvor. Fast man arbetade hårt med att utveckla egna metoder och odlade i allt större omfattning lokala druvsorter. 1949 lanserades ett vin under varumärket Mercian, det allra första japanska vinet gjort på enbart japanska druvor. Mercianvinet blev en smärre succé, och gick till och med bra i Frankrike, och företaget bytte då namn och blev Mercian Co. Men man sysslade inte enbart med viner utan slog sig också på att destillera whisky, man byggde tre destillerier och länge blandade man whisky från dem alla tre. Whiskyn från Karuizawa blandades också med grain whisky och importerad single malt från Skottland av vilka man gjorde en »Japanese Blended Whisky«.
1961 köptes Mercian av bryggeriet Showa vars storsäljare var saken Sanraku, året därpå gick de i sin tur samman med Ocean Co som stod för whiskyn Ocean, och sammanslagningen ledde till ännu en namnändring, nu blev det Sanraku Ocean vilket också blev namnet på whiskyn.

Äntligen single malt

Först 1976 lanserades en Karuizawa 100 % Pure Malt Whisky i en begränsad upplaga om 10??000 flaskor.
Karuizawas whisky görs på kornsorten Golden Promise (som Macallan), vatten bistår vulkanen Asama med. I Karuizawa finns sammanlagt 18 källor med lavafiltrerat vatten från Asama, destilleriet använder sig av den äldsta – Miyoto-cho. De har fyra washbacks (jäskar) av furuträ från Oregon och fyra pot stills. Tidigare lagrades all whisky i använda sherry-fat men idag är man inte lika strikt på den punkten.
Mercian Co fortsatte genom åren att växa och blev alltmer framgångsrika både som vinproducenter och som vin- och spritimportörer, men också som tillverkare av antibiotika. Deras första var Kasugamycin för jordbruksanvändning och 1969 lanserades Josamycin.
1985 försvann oceanen från namnet som då blev endast Sanraku Co, men redan fem år senare, efter alla framgångar med sina viner, gick man tillbaka till namnet Mercian.
År 2006 togs Mercian över av den stora dryckeskoncernen Kirin, som därigenom stärkte sin position också på whiskymarknaden – de äger sedan tidigare Fuji Gotemba och några andra billigare whiskymärken och Four Roses. Men samtidigt plockade de bort Kurizawa från Mercian som numera koncentrerar sig på viner, och spekulationer kring vad som kommer att hända med destilleriet är många. I december 2008 talades det om en eventuell försäljning, men en del befarar att Kirin har för avsikt att lägga ner verksamheten. ?