Historien om den oberoende buteljeraren Douglas Laing & Co är i grunden en berättelse om hur den moderna whiskyindustrin har vuxit fram. Men det är också historien om en fars dröm, sprungen ur det kaos som var Andra Världskriget, om att skapa en bättre framtid för sig, sina barn och barnbarn.

Foto: Douglas Laing & Co

För många kan det vara så att namnet Douglas Laing är ganska anonymt, men om man nämner några av deras whiskies, som Big Peat eller serien Old Particular så nickar många igenkännande. Idag är det Cara Laing, Douglas Laings barnbarn, som är VD för företaget och med start nu i höst så kommer vi i Sverige få ta del av massor av godsaker från dem genom den svenska importören Selected Malts.

Cara anslöt sig till familjeföretaget 2013 och redan då hade hon stor erfarenhet av branschen. Hon kom direkt från Morrisson Bowmore men hade innan dess också jobbat för Whyte & Mackay. Genom åren har hon jobbat med alla delar inom företaget och när hon fick frågan om hon kunde tänka sig att axla rollen som VD förra året så var svaret lika självklart som svårt.
– Det är ett stort ansvar att ta över ansvaret för ett familjeföretag men vi har ett fantastiskt team som hjälper mig längs vägen. Att tacka ja till tjänsten var ett självklart val, men inte utan en hel del funderingar. Det är tuffa tider just nu när det gäller försäljning av whisky, kanske svårare än det någonsin har varit de senaste tjugo åren och att då börja som ny VD är en utmaning. Häromdagen pratade jag med min far om hur branschen ser ut och han tittade då på mig, flinade och sade: ’Det är en i jäkla tid du har valt att ta över’, skrattar Cara. Det var både sant och stöttande, säger hon. Vi står inför utmaningar som Douglas Laing aldrig tidigare har mött.

Det är ett anrikt företag som Cara nu styr över. Hennes farfar, Fred Douglas Laing Senior, jobbade med fraktplanering i Glasgows hamn innan Andra Världskriget bröt ut. Han blev naturligtvis involverad i kriget och tjänstgjorde hos RAF – det brittiska flygvapnet. Det var där han kom i kontakt med några amerikanska soldater som råkade äga varumärket ’King of Scots’ och som var baserade i New York.

’King of Scots’ var redan på denna tid en etablerad blend i USA och som förmodligen hade skapats runt 1886. Jänkarna hade försökt, men misslyckats med att etablera sin blend i Skottland innan kriget och frågade nu Fred om han kunde tänka sig att börja jobba med dem. Deras idé var att han som redan hade jobbat med logistik i hamnen kunde starta en lokal del av företaget i Glasgow där han skötte distribution och buteljering för den brittiska marknaden. Fred tackade ja och direkt vid krigsslutet började han att jobba med ’King of Scots’.

Douglas Laing skapas

Affärerna gick inte så bra som amerikanerna hade hoppats och de tappade intresset efter några år. Då erbjöd sig Fred att köpa varumärket och det resterande lagret, vilket vid denna tidpunkt var tre fat med whisky. Sagt och gjort, 1948 gick köpet igenom och han grundade Douglas Laing & Co.

Fred gav sig ut på vägarna i Skottland och besökte destillerier kors och tvärs för att dels köpa prisvärda fat med whisky som han kunde använda i sin blend, dels för att skriva fatfyllningskontrakt för framtiden. Faktum är att många av de fatfyllningskontrakt som dagens Douglas Laing arbetar med är avtalade på 1950-talet med ett fast handslag.

Under efterkrigstiden var den europeiska ekonomin i spillror. Med sitt kontaktnät från hamnen i Glasgow började Fred istället att jobba mot en ny marknad; Syd- och Centralamerika. De hade i stort sett inte känt av kriget vilket gjorde att de hade en stark ekonomi och de hade fått smak för whisky! Fred började resa flitigt till Sydamerika för att bygga sitt varumärke och strategin var helt rätt då Douglas Laing & Co ständigt nådde nya mål.

Under denna tid hade Fred även blivit far till två söner; Fred och Stewart Laing vilka båda skulle gå i sin fars fotspår och börja jobba med whisky. Affärerna skulle ta fart på riktigt i början av 70-talet då de kom i kontakt med Charles ’Chuck’ Feeney, en av grundarna till DFS – Duty-Free Shoppers.

Sönerna tar över

1984 dör dessvärre Fred Douglas Laing Senior och de bägge bröderna tar över företaget tillsammans. De fortsätter i sin fars spår med att fokusera på exceptionellt bra blended whisky och affärerna gick lysande fram till mitten på 90-talet. Då drabbades världen av en finanskris och resande i allmänhet, där affärsresenärerna i synnerhet slutade att strömma igenom DFS-butikerna.

Douglas Laing hade vid denna tidpunkt satsat hårt på att erbjuda äldre blended whisky i väldigt eleganta förpackningar, men när krisen kom så var denna extra lyx inte intressant för deras kunder och affärerna började vackla. Strax innan krisen fördjupades hade de börjat planera för vilken väg företaget skulle ta.

De hade alltid fokuserat på blended whiskys då de ansåg att det var ett hantverk att skapa dessa fantastiska kreationer. Om de hade ett fat med Ardbeg till exempel, så kunde de ju med lätthet bara buteljera den, men de kände inte att samma yrkesstolthet låg bakom, de hade ju inte skapat den whiskyn, utan bara buteljerat ett fat. Men när marknaden helt plötsligt försvann för deras produkter så fick de lov att tänka om, och då flyttade de blicken mot Single Malt. 1996 började Douglas Laing försiktigt med att buteljera sju-åtta fat med Single Malt bara för att känna av marknaden och om det fanns ett intresse för Single Cask Single Malt Whisky – och det gjorde det, med besked.

Företaget delas

Vid början på 2010-talet startar en diskussion mellan de bägge bröderna Fred och Stewart i vilken riktning de vill att företaget ska ta in i framtiden. Det står klart att de har vitt skilda idéer och de kommer fram till att det bästa skulle vara att dela på familjeföretaget.

2013 bildar de två nya företag. Fred får fortsätta att använda namnet Douglas Laing & Co och Stewart i sin tur skapar Hunter Laing & Co. Varumärken, lager och byggnader delas mellan de bägge. Om man ser tillbaka i whiskyhistorien så är det inte sällan att familjeföretagen delas och nya falanger skapas.

Fred Laing saktar inte in en minut i sin strävan att ge ut det bästa som finns att tillgå när det gäller whisky. Med sig i portföljen efter delningen hade han med sig serierna Remarkable Regional Malts, Old Particular och den klassiska blenden King of Scots för att bara nämna några.

– De varumärken som ingick i Douglas Laing efter delningen är de som vi alltid har haft närmast våra hjärtan och det är fantastiskt roligt att vi jobbar vidare med dem än idag och får möjligheten att hela tiden utveckla dem.

En stor förändring

Sent 2019 briserade nyheten att Douglas Laing hade köpt Strathearn Distillery som ligger i närheten av Perth. Det grundades så sent som 2013 och är ett småskaligt destilleri som har en kapacitet på 140 000 liter alkohol per år. Att köpa ett destilleri istället för att bygga ett eget, något som flera andra oberoende buteljerare har gjort, berodde på att det helt enkelt föll sig så.
– Vi hade egentligen inga planer på att ge oss på att äga ett destilleri men helt plötsligt dök detta tillfälle upp och det passade oss bra, säger Cara. Att driva ett destilleri är naturligtvis en helt ny erfarenhet för oss med många utmaningar och det hjälpte ju inte att vi började den resan med en global pandemi, säger hon.

Efter en del utmaningar så är de nu i fas med produktionen och teamet som jobbar på destilleriet gör, enligt Cara, ett utmärkt jobb.
– Vi har haft lite gropar i vägen om man säger så men nu rullar destilleriet på som en väloljad maskin och allt bara flyter på. Mick Ord som började hos oss som destilleriets Operations Director, och Angela Brown som är vår Head Distiller, fungerar extremt bra ihop, säger Cara.

Douglas Laing i Sverige

Sedan sin tid hos Morrison Bowmore vet Cara hur viktig Sverige är som marknad och genom åren har de funnits på Systembolaget genom en rad olika importörer. Ibland har det fungerat väldigt bra, ibland mindre bra.

– Sverige har alltid haft en särskild plats i mitt hjärta och det är synd att vi inte har lyckats så väl som vi ibland har velat, men nu ska det bli ändring på det. Med start nu i höst så kommer vi synas kanske mer än någonsin förut, då vi gör en ny satsning genom Selected Malts, säger Cara avslutande.