Masataka Taketsuru är en central figur i whiskyhistoriens moderna kapitel och anses vara den som lade grunden för den japanska whiskyindustrin. Han var en pionjär som övervann kulturella, geografiska och tekniska barriärer för att förverkliga sin vision om att skapa autentisk whisky på japansk mark. Taketsuru har en unik och fascinerande historia, och hans inflytande sträcker sig långt bortom Japans gränser, vilket fortfarande märks i dagens globala whiskyindustri.

Tidig Liv och Vägen till Skottland

Masataka Taketsuru föddes den 20 juni 1894 i Takehara, en liten stad i Hiroshima prefekturen i Japan. Hans familj ägde ett sakebryggeri, och där fick Taketsuru en första smak av fermenterings- och destillationsprocesser. Trots att hans familj förväntade sig att han skulle ta över sakebryggeriet, utvecklade Taketsuru en passion för något annat — whisky.

I början av 1900-talet hade whisky börjat öka i popularitet världen över, och Taketsuru blev fascinerad av denna dryck, som på den tiden var okänd för många i Japan. Hans önskan att lära sig whiskytillverkning ledde honom på en resa till Skottland 1918, där han blev den första japanen att studera destillering i whiskyns hemland.

Åren i Skottland

Vistelsen i Skottland var avgörande för Taketsurus framtida framgångar. Han skrevs in vid University of Glasgow, där han studerade kemi, men det var genom praktik på olika destillerier som han lärde sig den mest värdefulla kunskapen. Han arbetade både vid Longmorn så väl som Hazelburn och det var där han lärde sig allt från destillationstekniker till lagringsprocesser. Han fick en djup förståelse för de nyckelfaktorer som påverkade whiskyns smakprofil, som vattnets kvalitet, klimatet och lagringens påverkan på whiskyns karaktär.

Taketsuru gifte sig under denna period med en skotsk kvinna vid namn Jessie Roberta ”Rita” Cowan. Äktenskapet spelade en avgörande roll i Taketsurus liv. Trots kulturella skillnader och familjens initiala motstånd följde Rita med honom till Japan, där hon blev en stor stödjande kraft i hans livsverk.

Återkomst till Japan och Grundandet av Yamazaki

När Taketsuru återvände till Japan 1920 började han arbeta för företaget Kotobukiya, som senare skulle bli Suntory, en av de mest framstående whiskyproducenterna i Japan. Shinjiro Torii, grundaren av Suntory, delade Taketsurus vision om att skapa en inhemsk japansk whisky som kunde mäta sig med de bästa i Skottland. Under ledning av Torii fick Taketsuru i uppdrag att bygga Japans första whiskydestilleri.

Valet av plats föll på Yamazaki, ett område utanför Kyoto. Destilleriet stod klart 1923, och under Taketsurus övervakning skapades Japans första kommersiellt tillgängliga whisky. Trots att den initiala reaktionen från japanska konsumenter var blandad, var detta bara början på en revolution i whiskyvärlden. Yamazaki skulle senare bli en central aktör inom whiskytillverkning, men för Taketsuru skulle hans resa leda till något ännu större.

Grundandet av Nikka Whisky och Yoichi distillery

Efter några år hos Kotobukiya valde Taketsuru att gå sin egen väg. 1934 grundade han sitt eget företag, Dai Nippon Kaju, som senare blev känt som Nikka Whisky. Taketsurus mål var att skapa en whisky som var ännu mer autentisk och trogen de skotska traditionerna. För detta syfte valde han att bygga sitt destilleri i Yoichi på Hokkaido, en plats vars klimat och natur påminde honom om Skottland.

Yoichi skiljde sig från andra japanska destillerier genom dess användning av traditionella skotska tekniker. Taketsuru insisterade på att använda direkt koleldade pot stills, en metod som är svår att kontrollera men som ger en unik och robust smakprofil till whiskyn. Detta var en metod som han hade lärt sig i Skottland och som ytterligare underströk hans engagemang för traditionen.

Whiskyn från Yoichi blev snabbt erkänd för sin rika och rökiga karaktär, och som påminner om de whiskysorter som produceras på Islay i Skottland. Det var en whisky som gick emot den mer lättillgängliga och mildare stilen som Suntory hade etablerat, vilket gav konsumenterna ett alternativ och breddade den japanska whiskyindustrins utbud.

Expansionen av Nikka och bygget av Miyagikyo Distillery

Taketsurus framgång med Yoichi ledde till att han ville utvidga sin produktion. För att komplettera de kraftiga smakerna från Yoichi grundade han 1969 ett andra destilleri, Miyagikyo, beläget i Miyagi prefekturen. Till skillnad från Yoichi valde Taketsuru här en mjukare, mer fruktig och elegant stil för whiskyn från Miyagikyo.

Genom att ha två destillerier med distinkt olika karaktär kunde Taketsuru skapa komplexa blendwhiskys som speglade en balans mellan rökighet och fruktighet, tyngd och elegans. Hans arbete med att etablera både single malt och blended whisky satte en ny standard för den japanska whiskyindustrin.

Masataka Taketsurus Filosofi och Inverkan på Whiskyindustrin

Taketsurus filosofi kring whiskytillverkning var rotad i hans tro på att kvalitet inte kunde kompromissas. Från valet av plats för destillerier till valet av destillationsmetoder, var varje aspekt av processen noggrant övervägd. Han betonade att miljön – vattnet, luften och klimatet – var lika viktig som själva destillationsprocessen.

Han trodde också starkt på att bevara traditionella metoder och undvika moderniseringar som skulle kunna försämra whiskyns kvalitet. Detta har haft en bestående inverkan på inte bara japansk whisky utan också på whiskyindustrin världen över. Idag är whiskykännare och producenter runt om i världen inspirerade av Taketsurus engagemang för autenticitet och hantverk.

Den Moderna Whiskyindustrin och Taketsurus Arv

Masataka Taketsurus betydelse för den moderna whiskyindustrin kan inte underskattas. Hans arbete lade grunden för vad som idag är en blomstrande och globalt erkänd japansk whiskyindustri. Japansk whisky har blivit synonym med högsta kvalitet och är idag en av de mest eftertraktade och respekterade kategorierna på den globala marknaden.

De bägge destillerierna Yoichi och Miyagikyo fortsätter att vara starka symboler för hans arv, och de flaskor som släpps är idag högt respekterade internationellt. Nikka Whisky har vuxit till att bli en av de största whiskyproducenterna i Japan och är känd för sin breda portfölj av både single malt och blended whiskys, som kombinerar tradition och innovation på ett sätt som skulle ha gjort Taketsuru stolt.