Text: Gavin D. Smith Foto: BenRiach Distillery

En gång, för inte så länge sedan, verkade det som om BenRiach Distillery i Speyside tävlade med Islays Bruichladdich för att se vem som kunde släppa flest lanseringar per år.

Det fanns också en annan, sammankopplad, parallell mellan de två destillerierna, eftersom bägge hade köpts ut från stora destillerare av oberoende entreprenörer, som naturligtvis var angelägna om att slipa profilen på sina varumärken. Det här gjorde man genom att lägga beslag på så många hyllmeter som möjligt genom många olika lanseringar, samtidigt som man försökte fånga whiskykännarnas uppmärksamhet med begränsade upplagor.

I fallet med BenRiach, så hade destilleriet köpts från Chivas Brothers år 2004, av ett konsortium med industriveteranen Billy Walker i spetsen, och ganska snart började man tömma de välfyllda lagren för att släppa ett brett och ibland lätt förbryllande utbud på temat BenRiach.

Men Walker och hans kompanjoner lyckades bra, och så även på GlenDronach och Glenglassaugh, som de också hade köpt. Faktum är att de lyckades så bra att när det USA-baserade företaget The Brown-Forman Corporation dök upp på scenen krävdes 285 miljoner pund för att säkra de tre destillerierna och deras lager.

Året därpå tog Dr Rachel Barrie jobbet som Master Blender och satte igång med att skapa en helt ny och mer rationell linje av BenRiach whiskies, ivrigt påhejad av Global Brand Ambassador Stewart Buchanan.

Buchanan vet mer om BenRiach än de flesta, eftersom han varit på ett eller annat vis kopplad till destilleriet sedan 2004, då han var med i den grupp som återuppväckte det efter två års tystnad, och att efter det ha jobbat som produktionschef. Han berättar:

– Från 2004 släpptes ett brett utbud av långlagrade whiskies, och vissa av dem blev mycket kortlivade. Rachel tog en titt på lagren när hon började jobba, och satte sedan igång med att bygga upp ett nytt utbud. Det gällde att bygga namnet BenRiach för framtiden.

Resultatet är en core range som består av The Original Ten, The Smoky Ten, The Twelve, The Smoky Twelve, The Twenty One, The Twenty Five och The Thirty.

– Tioåringen är viktig, hävdar Buchanan. 1994 fanns en tioåring, och Rachel använde den buteljeringen som inspiration för The Smoky Ten. Den var fruktigare och sötare än den var när den tidigare kallades Curiositas. Den fick också inspirera paketeringen till det nya utbudet.

– Den gamla Curiositas lagrades i en kombination av bourbonfat och fat av jungfruek, och Rachel fick in mer fruktighet genom att använda en andel romfat när det blev The Smoky Ten. Romen understryker fruktigheten, och bourbon, jungfruek och romfat är en underbar kombination. Det är en blandning av vad vi kallar ’klassisk’ sprit och rökig sprit, men inte alltför rökig. Fruktigheten märks först, sedan rök, sedan korn.

Givet hans långvariga koppling med både destilleriet och varumärket, så är Stewart Buchanan sällsynt lämpad att beskriva hur man skapar BenRiachs karaktär, och enligt honom så är varenda del i produktionen formad för att framhäva kombinationen av trädgårdsfrukt och korn. Och det finns alltid honung i BenRiach.

– Vi börjar med vattnet från egen brunn, det har en hög halt av mineraler och vi mäskar fyra gånger. Det ger oss en mycket klar vört med tydliga toner av korn. Våra långa jästider, 85–110 timmar, börjar utveckla noter av trädgårdsfrukt. Om man skulle tala i öltermer finns det drag av lambic Gueuze – gröna äpplen, syra och mandel.

Han lägger till att:
– Det är i pannan som allt börjar öppna sig. Pannorna är päronformade, med en slank bas, och vi kör dem mycket långsamt. Vi förlängde mellanskärningen och gick ner till 60,5 % för att fånga noterna av korn, efter tretton minuters försprit precis i början.

– Spritens karaktär går från ananas, över moget äpple till sött korn, och det är intressant att se att vårt spirit safe är helt ljusgrönt där det ärgat. Vi har en fantastisk kontakt med kopparen vilket har ytterligare ett slags ’mognande’ effekt på spriten.

Vad gäller lanseringar nyligen så säger Buchanan att:
– 16-åringen är tillbaka nu, efter att ha legat på bourbon, jungfruek och några sherryfat, mest oloroso, med några hogsheads. Här finns spår av rök, nästan som en nyss tänd tändsticka. Det är en klassisk Speyside av den gamla skolan.
Sedan i somras har också BenRiach The Forty funnits tillgänglig och Buchanan nämner att:

– Det är bara rökig sprit, och jag tror inte någon annan i Speyside kan göra det. 40-åringen har legat i en kombination av bourbon- och portvinsfat. Vi la en del i portvinsfat år 2009 och 2010, så det är definitivt mer än bara en finish. Det här är vår ‘Hero-lansering’ där vi släpper små volymer varje år.
En annan årlig lansering är The Malting Season, och Buchanan berättar att:

– Vi återupptog golvmältningen år 2012, och för den senaste buteljeringen tog Rachel 25 respektive 26 fat med whisky gjord på korn från 2012 och 2013. Det här är den tredje utgåvan och den börjar nu komma ut på världsmarknaden. Det är en kombination av bourbon och jungfruek som buteljerats vid 48,3 %. Här finns en tydlig maltkaraktär, något kexigt, med äpple och päron, och det finns också något blommigt i Batch 3.
Smoke Season är ännu en small batch-lansering som firar destilleriets överraskande långa produktion av rökig whisky.

Enligt Stewart Buchanan så är detta:
– De äldsta faten vi har med rökig whisky från 1972, och vi har kvar lager från 1979 och hela vägen genom 80-talet. Smoke Season är underbart väl balanserad, med en alkoholhalt på 52,8 %. Det är uteslutande rökig sprit, där vi hämtat torven från St Fergus i Aberdeenshire, vilket ger en söt rök av lägereld. Den har legat på bourbon och jungfruek, och vi håller den så ren och enkel som möjligt.

Vad gäller framtiden för BenRiach så säger Buchanan såhär:
– Vi har en femårsplan med nya lanseringar från 70- och 80-talen. I viss utsträckning var det så att ingen tidigare visste vad BenRiach var. Det är en klassisk whisky som vi har tagit ett varv till. Rachel har gjort ett fantastiskt jobb, och nu kan man verkligen börja förstå våra whiskies.