Beam Suntory är världens tredje största producent av premium spirits, efter Diageo och Pernod Ricard (Chivas Brothers). I Skottland äger man destillerierna Ardmore, Bowmore, Auchentoshan, Glen Garioch och Laphroaig,
samt det välkända märket Teacher’s blended Scotch whisky.

Text: Gavin D Smith Foto: Beam Suntory

Förra året blev Calum Fraser utsedd till Master Blender och Strategic Inventory Manager för Beam Suntory, vilket betydde att han axlade den mantel som tidigare burits av Ron Welch, som bar den i 30 år innan han gick i pension.

Fraser föddes i staden Kilmarnock, i västra Skottland, och växte upp bara runt hörnet från Johnnie Walkers numera rivna buteljeringsanläggning, som var en av de största arbetsgivarna i den stad där världens bäst säljande blend först såg dagens ljus. Med två olika universitetsexamina i kemi i bagaget fick Calum jobb hos Diageos blending team på företagets Brand Technical Centre i Menstrie i centrala Skottland.

– Jag började i februari 2011 och fick jobba med Jim Beveridge och andra framstående personer som lärde mig mycket om den skotska whiskyindustrin. Jag hade stött på många aromer under min utbildning i kemi, och undermedvetet hade jag plockat på mig mycket längs vägen, vilket gjorde att jag passade bra för blending. Jag jobbade med några av Johnnie Walkers nya skapelser, ett verkligt privilegium, och med en tydlig koppling till min bakgrund i Kilmarnock.

Fyra år med Diageos blending team följdes av ett tydligt byte av riktning, då Calum utsågs till platschef för företagets närbelägna Blackgrange Bond, en anläggning med omkring 60 lagerhus. Därefter började han hos Chivas Brothers år 2016, där han fick chansen att jobba med Master Blender Sandy Hyslop, som Calum beskriver som:

– En fantastisk mentor, med en enorm passion för whisky. Han lägger till att:
– Jag var också något av en ambassadör där, och när man fick träffa konsumenterna ansikte mot ansikte och såg deras passion, då visste man att det var mödan värt.

Efter en tid med Chivas Brothers fick Calum jobb som Master Blender för första gången, för att arbeta med Edringtons märke Famous Grouse.

– Det var en ikonisk whisky med en fantastisk historia, och jag hade den stora turen att få jobba med blenders som Kirsteen Campbell, Laura Rampling och Gordon Motion. De hade alla sin del i att forma mig. Jag kunde egentligen inte se för mig hur jag skulle göra något annat, men när jag hade haft denna roll i två och ett halvt år fick jag höra att Ron Welch skulle gå i pension från jobbet som Master Blender på Beam Suntory, och fick också frågan om jag var intresserad av jobbet.
Medan han funderar över tjusningen i att jobba för Beam Suntorys portfölj säger han:

– Bowmore och Laphroaig är två av mina favoriter från Islay, och Auchentoshan, nära Glasgow, ligger mig också varmt om hjärtat eftersom mina farföräldrar bodde i närheten. Ardmore i Aberdeenshire gör en förtjusande, lätt rökig malt, en hörnsten i Teacher’s blend, medan Glen Garioch, också i Aberdeenshire, är underskattad. Där finns stor kvalitet. De här fem destillerierna slog an en sträng i mig när jobbet på Beam Suntory först nämndes och jag började där för ett år sedan, och jobbade mycket med Ron Welch under tiden han närmade sig pensionen.

– Ron var så blygsam och han var så mycket mer än en Master Blender. Han ansvarade för planering, flyttning av mogna fat, inköp av fat från amerikanska och spanska tunnbindare, och samtidigt nosade han rätt på mer exotiska typer av fat över hela världen. Han hade ett enormt tålamod och delade med sig av sin enorma kunskap. Det finns Master Blenders, och så finns det Ron Welch!

Calum Fraser tog över Ron Welchs roll i all sin vittförgrenade komplexitet.

– Planering inför framtiden är grunden för framgång, konstaterar han. Vi måste veta vad som händer 2048, till exempel. Vi måste se till att vi i vårt lager har alla våra whiskies i olika åldrar redo för när vi behöver dem. Vi har nu 900 000 fat, och vi fyller hela tiden på.

Fraser är baserad i Beam Suntorys anläggning Springburn Bond i Glasgow, och säger att:

– Doft är grunden i min vardag. På det sättet kan jag testa flera hundra whiskies per dag. För att vara en trovärdig blender tillbringar jag mycket tid i mitt blending room, och anpassar mitt jobb som ambassadör efter det.

Bland de olika projekt som Calum är en del av så är det tveklöst mest glamorösa samarbetet det mellan Bowmore och lyxbilstillverkaren Aston Martin. Dessa samarbeten lanseras under etiketten Masters’ Selection, och inleds med Edition One, en 21-årig buteljering.

Doft är grunden i min vardag. På det sättet kan jag testa flera hundra whiskies per dag.

– Det har varit spännande att jobba med dem, vi har storartad whisky och storartade berättelser. Det är ett äkta samarbete, som är både starkt och givande. Det finns till och med en specialtillverkad Aston Martin i Bowmores blå färg, och med koppardetaljer, på destilleriet, och jag har haft förmånen att få köra den!

Med tanke på Beam Suntorys utbud av singelmalt så säger han att:
– Laphroaig och Bowmore är – för de flesta – företagets viktigaste märken, och vi har provat mängder av fat. Vi tittar på olika fattyper och sätt att smaksätta dem, innan whiskyn får sin finish. Vi försöker hitta olika perspektiv på våra smakstilar.

Det kommer säkert dyka upp begränsade upplagor från dessa tester inom en snar framtid, och därefter ska man hålla ögonen på Glen Garioch. Calum förklarar:

– En stor andel av den malt som används kommer från den återupptagna golvmältningen, och mäskpannan är nu direkteldad. Vi satsar också på längre jästider. Vi vet ännu inte vad vi ska göra av det, eller hur vi väljer att visa fram det. Deras new make har nu en ypperlig kvalitet, med en fantastisk komplexitet i både smak och karaktär.

Han lägger till att:
– Totalt har vi nu 40 till 50 innovationer på gång, fördelat över samtliga fem singelmaltmärken samt Teacher’s. Det var en av de saker som drog mig till rollen. Vissa av dessa märken är långt över hundra år gamla, och vi måste utmana både oss själva och våra konsumenter. Och samtidigt måste vi respektera och vårda kärnvärden. Ron Welch startade några saker som jag tagit över, och jag har själv startat en del saker. Under det kommande året kommer vi släppa några whiskies som jag skapat.

Fraser noterar att:
– Arvet efter en Master Blender är det de lämnar efter sig, och Ron lämnade ett fantastiskt arv. Det säger mycket om honom. Framtiden är både ljus och stark för Beam Suntory eftersom det finns så mycket passion för våra märken.

Calum Fraser, hans fru och deras barn bor nära kusten i Ayrshire, och han säger att han jobbar hårt för att hitta en bra balans mellan jobbet och livet, med gott om tid för familjen. Men han går gärna på fotboll när Kilmarnock spelar, och tackar inte nej till ett gig med Iron Maiden eller AC/DC. Och med tanke på hans hängivenhet och passion, är det högst sannolikt att även Beam Suntorys whiskies kommer stå mitt i rampljuset länge än.