Fransmännen är vida kända för sin kärlek till vin och i den franska huvudstaden finns fler vinbarer och vinbutiker än det går att räkna till. Men i Paris finns också en av Europas mest välsorterade whiskybutiker. Sedan 1968 har whiskyimportören La Maison Du Whisky sålt whisky i sin butik The Espace, till såväl samlare och whiskynördar som till vanliga whiskykonsumenter.

Text: Åsa Larsson Foto: Åsa Larsson, Jerome Galland, C. Mereis, H. Wendler

Jag tar tunnelbanan till Metrostationen Madeleine och traskar runt den pampiga kyrkan med samma namn. Det är lördag förmiddag och jag har stämt möte med Salvatore Mannino, varumärkesambassadör för La Maison Du Whiskys butik The Espace, som enligt dem själva är Europas mest välsorterade whiskybutik.

– Jag kommer till dig om en liten stund. En av våra viktigaste kunder tittade in och jag måste ta hand om honom först, säger Salvatore Mannino och skyndar vidare in i Le Lab, ett rum längst in i butiken som är tillägnat provsmakningar och kurser.

Företaget La Maison du Whisky grundades 1956 av Georges Bénitah och har etablerat sig som en av de främsta franska specialisterna på import och distribution av premiumwhisky och sällsynta sorter. De påstår själva att verksamheten har spelat stor roll i utvecklingen av whisky på den inhemska marknaden. På senare år har de utökat sortimentet till att även arbeta med andra sorters premiumsprit.

1968 öppnade de sin första butik The Espace i Paris chica åttonde arrondissement. Numera har de ytterligare en butik i den franska huvudstaden i närheten av Odéon (i sjätte arrondissementet), en filial i Singapore samt baren Golden Promise (i andra arrondissementet) som öppnade 2017.

Salvatore kom till butiken 1995 och hör till veteranerna i sammanhanget. Då hade hela verksamheten runt La Maison Du Whisky bara tio anställda. Idag sysselsätter de 250 personer, inklusive butiken i Asien.

– Vi har ungefär 2 500 olika flaskor i vårt sortiment i butiken och totalt tror jag att Maison Du Whisky har runt 80 000 flaskor i sina lager. Vi har alltså en hel del extremt ovanliga whiskys, säger han.

Butiken är i två våningar med bärnstensfärgade flaskor i olika nyanser uppställda från golv till tak i stilrena trähyllor. På övervåningen flödar ljuset in från de stora fönstren, och här finns också Le Lab. En trappa ned är det betydligt dunklare och här finns också hyllor där de förvarar sina dyrgripar.

På frågan om vilken som är butikens dyraste flaska funderar Salvatore en liten stund innan han nämner några av rariteterna: en femtioårig Bowmore 1961 som kostar drygt 115 000 euro samt en 80-årig Macallan som går på 150 000 euro.

– Och vi har en serie från Springbank med sex flaskor där man måste köpa alla sex. Priset ligger på ungefär 75 000 euro, om jag minns rätt, säger han och fortsätter fundera.

– Vi har en hel del dyra whiskys i sortimentet. Det senaste året sålde vi Macallan Red Collection: sex flaskor för 800 000 euro. Det är inte varje dag, men heller inte ovanligt, att vi säljer flaskor för mellan 1 000 och 10 000 euro, säger han och ler stort.

En del samlingar är de ensamma om och han förklarar att det råder stor sekretess kring vilka personer som köper av dem.
Maison du Whisky har bland annat tagit fram en egen serie under namnet Artist Collective med släpp av sex nya whiskys varje år i ett brett utbud av stilar, mognad samt regioner och i små batcher. De vackra etiketterna är framställda av välkända konstnärer och ska spegla innehållet i respektive flaska.

The Espace lockar whiskyentusiaster från hela världen. Ungefär en tredjedel av besökarna kommer från länder utanför Frankrike.

– Kunder från USA köper vanligtvis amerikansk whiskey, framför allt Blanton’s. De hittar inte den hemma så de måste komma till oss, säger Salvatore och skrattar gott.

– Vi har också mycket kunder från Asien: Kina, Japan, Hongkong, Korea och så vidare samt en hel del även från Sverige. Många av utlänningarna som kommer hit är stamkunder, så när de är i Paris passar de på att komma förbi här, säger han.

Butiken ligger undanskymt på en liten tvärgata i en lugn del av staden vilket innebär att de sällan får drop in-kunder.

– De som hittar hit har hört talas om oss eller varit här tidigare. Många kunder är oss trogna säger han och refererar till mannen som han var upptagen med tidigare på förmiddagen. Kunden är inte fransk, men när han har vägarna förbi Paris inbegriper det alltid en omväg via butiken.

– Han är samlare och har ungefär 1 500 flaskor hemma, många av dem är prestigewhiskys och av betydande värde. Och han dricker av dem, säger Salvatore, ser mycket nöjd ut och uttrycker sedan sitt ogillande om dem som köper whisky i andra syften än att smaka på den.

– Det är inte helt ovanligt att samlare köper flaskor enbart som samlarobjekt eller som ren investering. Och det finns en hel del amatörer som handlar i spekulationssyfte, vilket driver upp priserna. Det är fruktansvärt och svårt att förstå, säger han och rynkar på ögonbrynen samtidigt som han säger:

– Det gör mig ledsen. Whisky är gjord för att drickas och att dela med sig utav.

För inte så länge sedan hade de en Chichibu i butiken för 389 euro som en månad senare såldes vidare i England för 1 100 pund.
Det har några samlingar – bland annat från Chichibu, Blanton’s och en del rom – som destillerierna tar fram enbart för Maison Du Whisky.

– En del av dessa visar vi inte upp för allmänheten. I stället väljer vi ut vilka som får handla för att försäkra oss om att de hamnar i goda händer.

Butiken vid Madeleine är fokuserad på whisky, men där finns även ett mindre sortiment av rom, gin, cognac, calvados och så vidare. Ungefär tio procent av utbudet är annat än whisky.

– I butiken vid Odéon är det ungefär fifty-fifty och där finns även ett stort utbud av sake, förklarar Salvatore

Vet de kunder som kommer hit exakt vad de vill ha?
– Ungefär hälften kommer hit för att de söker en speciell flaska. Men det är även många som kommer hit för att köpa en present och behöver vår hjälp att hitta något som passar. En del kan ingenting alls om whisky.

Salvatore betonar att de behandlar alla kunder lika, oavsett om det är en nörd, en stor samlare eller någon som ska köpa whisky för första gången.

– Jag gör mitt bästa för att alla som har varit här och handlat lämnar butiken med en för dem intressant flaska.