Kirsty Hodge har bytt bana i livet flera gånger, men varje gång har hon hittat tillbaka till whiskyindustrin.

Än så länge har hon bland annat hunnit studera kemi på universitetsnivå i Glasgow, jobba på graindestilleri och flytta söderut till England för att sadla om till ambulansförare, bara för att upptäcka att hon saknade att arbeta med whisky. Idag är hon tillbaka i Skottland som Whisky Maker och Blender för Tamnavulin och är en viktig del i ekvationen bakom denna raketwhiskys framgångar.

– Jag insåg att mitt hjärta slog för whisky, förklarar Kirsty Hodge, när hon berättar hur hennes snåriga vägar inte bara en utan flera gånger lett henne tillbaka till whiskyindustrin.

Efter att ha vuxit upp i lilla Greenock på den skotska västkusten, styrde hon kosan ungefär fyrtio minuter österut till Glasgow och universitetsstudierna.

– Jag gick på gymnasiet i min hemstad och gillade verkligen skolan, särskilt naturvetenskapliga ämnen. Det var typ där jag kunde vara med och briljera, skämtar Kirsty.

Med det utgångsläget var det kanske föga förvånande att Kirsty höll sig till naturvetenskapen, och fattade särskilt tycke för kemi.

– Det var sedan det jag fortsatte att studera på universitetet. Livet som student var underbart, men jag trivdes inte alltid med det. För att vara ärlig så var studierna lite av en kamp ibland, så jag var glad över att ta examen till slut.

Att Kirsty gick från kemistudierna till whisky var verkligen av en slump. Efter examina fick hon direkt jobb på ett graindestilleri i Glasgow, vilket blev hennes första erfarenhet av whiskyindustrin och det passade henne som hand i handske. En del av Kirstys arbetsuppgifter innebar att sitta med i en doftpanel, något hade stor inverkan på henne.

– Jag tänkte, »Kan det här verkligen vara ett jobb? Det här är jättekul!« Jag lärde mig mycket bara av det, berättar hon. I och med den tjänsten blev också involverad i hela processen från råvara till whisky, och efter det fick hon fler jobb på både whiskyföretag och ölbryggerier.

Ofta bestod huvuduppgiften av att kvalitetskontrollera olika led i produktionen, både råvaror och slutprodukter. Men trots att hon trivdes i dryckesbranschen lämnade hon den under en period, och då för någonting helt annat: för att bli ambulansförare.

– Det var något som jag alltid hade velat göra, så jag flyttade söderut och gick med i ambulanstjänsten för att utbilda mig till sjukvårdare, förklarar hon. Detta gjorde hon sedan ett tag, men det var hela tiden något som fattades – whisky.

Sagt och gjort, Kirsty sökte och fick jobb hos Glasgow-baserade John Dewar & Sons, direkt under en master blender.
– Jag fick lära mig hela processen, så det var väldigt mycket av en lärlingsutbildning. Jag fick lära om och arbeta med destillerierna, lära mig vatting, buteljering och förstå hur ett destillat fungerar tillsammans med alla andra komponenter, förklarar Kirsty.

Detta ledde henne till rollen hos Whyte & Mackay och Tamnavulin.
– Det har faktiskt varit riktigt, riktigt bra, menar hon och utvecklar: Det har varit fantastiskt att hamna på ett härligt destilleri som producerar så vacker whisky. Det har varit lite av en resa, men jag har hittat var jag vill vara i livet, vilket är skönt.

Den magi Kirsty skapar för och med Tamnavulin är ett resultat av många olika arbetsuppgifter, alla viktiga för en Whisky Maker och Blender.

– Jag tar olika fatprover, främst från vår buteljeringslokal. De skickar oss massor av olika prover och vi bedömer dem på huvudkontoret i Glasgow. En typisk arbetsdag för mig börjar alltså med att dofta, så inget kaffe för mig förrän jag är klar med det, berättar Kirsty och skrattar.

– Sedan ser jag över de recept vi håller på att utveckla eller så skriver jag smaknoter för alla produkter. Jag arbetar även med olika leverantörer, som till exempel fatmäklare eller producenter i Spanien. Vi försöker hålla koll på vad som händer på marknaden och vad vi är ute efter att få in när det gäller fat. Jag gör antagligen lite påverkansarbete också, som den här intervjun eller förberedelser inför whiskyfestivaler, redogör hon och sammanfattar: Det här är min vardag, och det är väldigt kul. Det är väldigt privilegierat faktiskt, att det inte är samma sak som händer varje dag.

Tamnavulin har bara på några få år gått från att vara en relativt okänd whisky till en av de bäst säljande singelmalterna. Hur är det då att arbeta med att skapa en så populär whisky?

– För mig tycker jag att det är så spännande att vara en del av Tamnavulin och att whiskyn har en så bred publik är bara fantastiskt. Jag tror att allt beror på smaken, och när jag utvecklar nya recept försöker jag se till att de viktiga fruktnoterna finns i hjärtat av Tamnavulin-whiskyn, och att de får komma fram, förklarar Kirsty engagerat.

– Om jag utvecklar ett nytt recept ser jag till att välja fat som lägger till lager och förbättrar de smaker som whiskyn redan har. Tamnavulin är verkligen en klassisk Speyside-whisky och det är vad våra konsumenter vill ha. Jag har alltid det i bakhuvudet eftersom jag aldrig vill överväldiga whiskyn med något som helt enkelt inte är rättvist mot den karaktär som whiskyn har.

En annan faktor som Kirsty behöver ta med i beräkningen är en del konsumenters fördomar gällande whisky lagrad på rödvinsfat, ett koncept som Tamnavulin lyckats väl med och säljer med stor framgång världen över. När frågan kommer på tal ler Kirsty då hon väl känner igen skepsisen som ibland finns gentemot denna typ av fatlagring.

– Jag har definitivt hört det förut, och jag kan också förstå en del av oron folk har gällande vinfat. De kan överrösta destillatet ganska lätt, erkänner hon och fortsätter:

– Man kan också få stor variation mellan årgångarna, vilket kan innebära att vi kan få samma stora variation bland de fat vi köper in. Det kan orsaka problem, och det är mitt jobb som blender att försöka balansera de variablerna som vi har. Därför kontrolleras våra fat var tredje till nionde månad, så att de mognar som de ska och så att vinfatet inte tar över.

För Tamnavulins del innebär det att målet för alla slutlagringar är att de ska vara runt två år långa, med vissa undantag för fat som behöver lagras kortare eller längre tid för att uppnå balans.

– Om whiskyn behöver komma ut ur fatet tidigare, då kommer vi definitivt att göra det. Om whiskyn behöver ligga längre på fatet så kommer den att få göra det. Vi vill försäkra oss om att vi har harmoni mellan fat och destillat och att kombinationen uppfyller den önskade smakprofilen. Vi ser till att de här faktorerna inte kommer att påverka vårt slutgiltiga recept på ett negativt sätt, och finns det risk för det gör vi ändringar genom att till exempel använda olika årgångar, bara för att se till att vi får en konstant kvalitativ slutprodukt, berättar Kirsty och slår fast:

– Så jag kan förstå varför folk var ganska skeptiska mot rödvinfatslagrad whisky, för det är acceptabelt att vinet ändras varje år, men för whisky är det inte det. Därför har vi rutiner för att hantera detta. Smaken som vinfaten ger fungerar riktigt bra med Tamnavulin-whisky, där destillatet har fruktträdgårdsnoter och sedan får bäriga toner av vinfaten. Vi har turen att vi har så många olika fatuttryck för vår whisky som alla ger en unik twist.

Tamnavulin fortsätter att gå från klarhet till klarhet, med en nyligen släppt »The Taste Box« och spännande nyheter på gång under 2024. För Kirsty handlar dock Tamnavulin som varumärke och singelmalt om att erbjuda njutbara whiskystunder för vanligt folk till rimligt pris.

– Jag tycker att det är så roligt att du kan få superb whisky till ett riktigt rimligt pris. Jag är stolt över att vi kan göra whisky som smakar fantastiskt och kan avnjutas vid alla tillfällen, att det inte behöver vara en födelsedag eller en engångsföreteelse eller något du bara dricker en gång om året. Du kan ha en välsmakande whisky när som helst, varje vecka, om du vill. Konsumenten förväntar sig kvalitet av varje flaska och det är vad jag behöver försöka fortsätta leverera.