Många i Sverige har en åsikt om Mackmyra, mycket på grund av den viktiga roll som varumärket har spelat för svensk singelmaltwhisky. För Lii Johnsons del, ny blender för destilleriet, påverkar detta arv inte hennes arbete, men finns ändå med i bakhuvudet.

– Många duktiga whiskyfantaster där ute är väl insatta i våra produkter. De vi vill nå ut till är alla livsnjutare som tillsammans med oss vill upptäcka nya smaker, dofter och upplevelser. Vi är inte rädda för att bryta traditionella mönster.

För Lii ligger fokus helt klart på uppgiften framför henne.

– Jag gillar fakta, kvalitet, ordning och reda och sätter alltid laget före jaget, förklarar hon och berättar med en rejäl portion värme om sin trygga uppväxt i Sandviken, bara några mil från Gävle och hennes nuvarande arbetsplats.

Även om barndomsåren bjudit på lugn har de också präglats av konstanta tävlingsmoment med hennes älskade lillebror.

– Kunde vi tävla så gjorde vi det, oftast innehöll tävlingen någon form av boll, klubba eller ren fysisk mätning. Sport är en stor del av min uppväxt men även mitt vuxna liv, berättar hon och skrattar: Jag måste väl tacka brorsan för
vinnarskallen som jag tror är ganska omfattande hos mig.
Att ha vuxit upp på en bruksort har såklart också satt sina spår.

– Min bakgrund, med föräldrar och mor- och farföräldrar som alla slitit hårt inom industrin, har gett mig starka värderingar. Man är lojal mot sitt arbete, lämnar inget åt slumpen och bidrar med allt man kan till företaget. Många kanske ser arbetet som en väg till att förverkliga sig själv och göra karriär, men jag är fostrad till att vara en del i ett större pussel. Det är den gemensamma insatsen som räknas. Även om jag ibland raljerar över bruksmentaliteten så är jag i grunden väldigt stolt över det den gett mig.

Efter grundskolan tog studierna den då sextonåriga Lii vidare till Västerås och sedan universitetet i Luleå. Trots flyttarna bar vägarna henne hemåt igen och efter examen hamnade hon på stålkoncernen Sandvik. Även om företaget stod för bra värderingar och var lokalt blev storleken och den automatiska tröghet den förde med sig oinspirerande för Lii.

Efter att ha innehaft olika roller under totalt nio år kände Lii att hon ville till en mindre miljö, där hennes bidrag till teamet skulle kännas större. Kriterierna för det nya jobbet var enkla: det skulle vara lokalt och hantverksmässigt. Så småningom dök det upp en tjänst på Mackmyra och befattningen var som klippt och skuren för Liis bakgrund och utbildning.

Så vad innebär egentligen Liis roll på Sveriges första whiskydestilleri? Många tror förmodligen att det mest handlar om att blanda nya recept och prova whisky till höger och vänster. Detta är enligt Lii inte fallet på Mackmyra. Att kvalitetskontrollera fat och skapa nya blandningar av olika whiskyfat är definitivt en stor del av det hon gör, men Lii hävdar med bestämdhet att hon varken är eller vill vara ensam i den uppgiften.

– När jag fick rollen var jag väldigt tydlig med att produkterna ska göras av »oss«, människorna på Mackmyra. Kvalitetskontroller och nya produkter är ett lagarbete mer än något annat, där en utsedd sensorikpanel självklart spelar en viktig roll. Min del i detta är mer det praktiska arbetet och en samordnande roll. Jag ser till att forum finns där vi kan samlas under ett högt tak för att prata om nya produkter, och ser även till att ta ut prover och blanda utifrån vad vi gemensamt kommer överens om.

Utöver detta har Lii en del mindre glamorösa arbetsuppgifter, sådana som allmänheten inte märker av lika mycket, som exempelvis lanseringen av en ny buteljering. Främst handlar det då om mognadslagerstyrning och inköp av fat, där Lii ska ha koll på alla innevarande fat och utifrån säljprognoser och recept hela tiden matcha dessa parametrar mot inköp och fyllningar av nya fat. Mackmyra ska ha tillgång till den whisky man vill ha och behöver inom den närmsta femtonårsperioden för att klara den långsiktiga affärsplanen.

– Jag tycker detta är en jätterolig del av jobbet! Dels blir det mycket siffror och statistik som kräver abstraktionsförmåga, men det betyder också att jag får tillbringa mycket tid nere i gruvan med mina fantastiska kollegor där. Viktig analys utifrån våra strategiska mål blandat med praktiskt arbete i en mörk och kall gruva, kan det bli bättre? frågar Lii med entusiasm.

Även om Lii är vass på siffror, affärsanalys och ledarskap har hon landat det prestigefyllda jobbet som blender på Mackmyra på grund av sin förmåga att plocka ut smaker och dofter. Självklart är förmågan att känna olika nyanser av det som finns i glaset viktigt för henne i hennes yrkesroll. Även vanliga whiskyälskare kan ha nytta av att träna upp snoken, menar Lii och hävdar att sensorik bygger på träning och erfarenhet.

– Sedan har vi kanske olika fallenhet för sensorik, precis som vissa har en naturlig fallenhet för att sjunga eller jonglera med en boll, men med träning kan alla bli bättre. Jag tror nyckeln ligger i att vara fokuserad och ta hjälp av till exempel ett smakhjul. Provar du en whisky så fokusera på en sak i taget från smakhjulet och försök avgöra om just den smaken finns där eller inte, tipsar Lii och fortsätter:

– Att försöka beskriva intryck och dofter är svårt, så att kunna sålla och fokusera är första steget i att träna sensorik. Med erfarenhet och övning kommer denna fokusering ske av sig själv.

Nästa steg efter att ha lärt sig hitta smaker och dofter är enligt Lii att försöka koppla dessa till olika fattyper, fyllningsordningar, råmaterial och destilleriprocesser. Då blir en whiskyprovning även hjärngympa och mycket mer än att bara njuta av god dryck.

Man behöver inte kolla in särskilt många reklamkampanjer för att inse att varje varumärke och destilleri idag hävdar att en eller två specifika faktorer är helt avgörande för att whiskyn blir fantastisk.
Vad påverkar whisky mest ur Liis perspektiv som blender och vilken är den viktigaste faktorn för henne i hennes arbete?

– Oj, vilken svår fråga. Om jag utgår från att vi som destilleri redan har en önskad karaktär, samt råmaterial och processteg för att hela tiden leverera den karaktären i rådestillatet, så skulle jag säga att för mig blir då faten och lagermiljön viktigast. Det förutsätter att rådestillatet är konstant, minsta avvikelse kommer ge utslag efter lagringen. Min högst personliga åsikt är dock att jästen och fermenteringstiden är extremt viktiga parametrar i destilleriet, menar hon eftertänksamt och funderar vidare kring den yrkesroll som hon har.

– Ur blenderperspektivet väljer jag ändå att säga faten och finishlagringar, eftersom jag har ett fast rådestillat att jobba med. Jag behöver ha olika fattyper för att leverera våra standardrecept och bygga nya recept. Jag behöver att en speciell fattyp, fatvolym och fyllnadsordning smakar lika från fat till fat, men allt hänger ihop och är viktigt för slutresultatet.
Vad tycker Lii är speciellt med Mackmyra som destillat?

– Det karaktäriseras av en fruktighet och renhet med mycket citrus, äpple och päron men även en viss kryddighet och sötma, redogör hon.

Detta beror enligt Lii dels på att man använder en bryggmalt, dels på att jästen man använder är annorlunda de flesta andra destilleriers, även om det är den vanligaste jästen i Sveriges alla matbutiker. När det gäller fermenteringen sticker Mackmyra ut med långa jästider som ger mycket estrar och man skär ett relativt litet hjärta, nästan helt utan svanstoner. Dessutom är Mackmyra känt för olika mättningar och finishlagringar.

– Vi vill hitta nya och gärna svenska smaker. Vi kan helt enkelt inte hejda vår nyfikenhet och utforskande natur, förklarar Lii. Något hon ser fram emot är både en ny och en kommande release.

– Vi släppte precis Mackmyra Destination, en produkt som blev startskottet för det vi kallar »by the people of Mackmyra«. Det lagarbetet är jag mycket stolt över. Jag är också väldigt förtjust i ett litet släpp som kommer i slutet av november som bygger på vårt Reserve-koncept. Fattypen är en av mina favoriter, ambassadörsfat med bourbonkropp och nya svenska eklock. Den här produkten är Mackmyras själ i en flaska!