Vissa menar att fyra ingredienser ligger till grund för att skapa whisky: mältat korn, jäst, vatten och tålamod. I själva verket är processen lite mer komplicerad än så, och för att själva slutresultatet ska bli bra krävs ytterligare en sak – en näsa för goda smaker. Det sistnämnda har Kirsteen Campbell, och som Master Whisky Maker hos The Macallan har hon bland annat komponerat den äldsta whiskyn The Macallan någonsin gett ut – The Reach.

Text: Frida Birkehede Bild: Edrington

– Det är svårt att sätta ord på hur speciell denna whisky är, säger Kirsteen och fortsätter: Buteljeringen förkroppsligar andan i The Macallan och den tidlösa karaktären hos vårt kunnande och hantverk, som fortsätter till denna dag. The Reach är verkligen många händers verk, och det är en ära att få vara en del av dess arv.

Kirsteens eget arv är något hon arbetar på varje dag, både medvetet och omedvetet då whiskytillverkning är en långsam process, och känslig för marknadens olika svängningar. Som The Macallans Master Whisky Maker leder hon ett Whisky Mastery Team och tillsammans övervakar gruppen nyckelaspekter av whiskytillverkningen, från fatfyllning och mognad till buteljering, för att säkerställa whiskyns kontinuerliga kvalitet. I hennes arbetsbeskrivning ingår även att gruppen på olika sätt påverkar kommande buteljeringar.

– Många av de beslut vi tar som Whisky Mastery Team påverkar framtida generationer, och vi tar det ansvaret på största allvar. Vi måste lämna ett arv, precis som de som gjort detta före oss har gjort.

En sak Kirsteen känner starkt för är att nå ut till fler och olika slags whiskydrickare.
– Jag skulle älska att vårt teams arv är att vi har öppnat upp kategorin för fler konsumenter. Jag tror att det hjälper nya konsumenter att uppskatta mångsidigheten hos skotsk whisky, och i synnerhet de kvalitetsaspekter som associeras med The Macallan.

Så hur hamnade hon hos The Macallan, och i denna prestigefyllda roll? Kirsteen växte upp i pittoreska Thurso, vackert beläget vid kusten i den norra delen av det skotska höglandet. När det blev dags att lämna boet bestämde hon sig för att bege sig till Glasgow för att studera Nutrition and Food Science vid universitetet där. Det visade sig vara ett klokt val som efter studierna snart ledde till arbete.

– Mitt första jobb i dryckesbranschen var att arbeta i ett spritlaboratorium, och det var där jag gick med i en sensorisk panel, som avgjorde min karriärväg då detta ledde till min nuvarande roll som Master Whisky Maker för The Macallan,” berättar Kirsteen.

Hennes bakgrund inom livsmedelsvetenskap har hjälpt henne att utveckla en mer rättsmedicinsk arbetsetik, och det i sin tur ger henne möjlighet att arbeta på ett mer vetenskapsbaserat sätt när det gäller whiskytillverkningen.

Hennes första roll som medarbetare i ett labb gav dessutom en nyfikenhet när det gäller destillat, och då särskilt lagrade sådana då detta var hos ett företag som analyserade vodka och gin men också rom och skotsk whisky.

– Jag blev fascinerad av whisky från den tidpunkten, med komplexiteten hos den nytillverkade spritens karaktär men också dess mognad och smakutveckling.

Hos Edrington hamnade Kirsteen 2007, och tillsammans med de år hon innan dess arbetat med destillat innebär det över tjugo års branscherfarenhet. ”Jag arbetade först som Whisky Quality Technologist, innan jag blev Master Blender för Cutty Sark och sedan Master Blender för The Famous Grouse och Naked Grouse, följt av att bli utnämnd till min nuvarande roll som Master Whisky Maker för The Macallan 2019, berättar Kirsteen.

Under hennes två decennier i whiskysfären har mycket hänt och många saker förändrats. Med sociala mediers intåg har tempot växlat upp och idag når mer information än någonsin förr ut till konsumenterna, med bara något enstaka knapptryck.

– Jag tycker att det här är en spännande tid för whiskybranschen och det är alltid intressant att se hur den förändras och utvecklas för att nå nya och annorlunda konsumenter. Ginmarknaden har förändrats till oigenkännlighet och har nått en mycket yngre konsument och whiskyindustrin måste utmana sig själv att vara lika innovativ, menar Kirsteen.

Det där med innovation och att ständigt utvecklas tror Kirsteen benhårt på.
– Jag tror att vi alltid lär oss och att det hela tiden finns möjligheter att bygga upp vår kunskap, menar hon.

Ett exempel på detta i hennes dagliga arbete är hur hon och laboratorieteamet samarbetar kring den exakta kemin som styr whiskyfaten och mognadsprocessen, vilket i sin tur avgör hur smaker skapas och utvecklas över tid.

– Det är ett så komplext ämne, särskilt när det gäller ursprung och olika arter av ek, och även om vi har en hel del intern expertis fortsätter vi att driva forskningsprojekt för att utöka vår kunskap ytterligare, förklarar hon engagerat.

The Macallan satsar som varumärke även stenhårt på olika samarbeten. Kirsteen menar att dessa utvecklar både varumärket och bidrar till nya perspektiv på whiskyn.

– Vi utökar vår kunskap genom våra samarbeten och partnerskap, såsom vår relation med Bentley Motors. Det är fascinerande att engagera sig med ett varumärke i en helt annan bransch,” förklarar Kirsteen och funderar vidare:

– Jag inspireras av hur de arbetar med en gränslös palett av färger, som låser upp otroliga kombinationer av både färg och material.

Men även om en hel del av Kirsteens jobb går ut på att blicka framåt, är det även väl förankrat i det förflutna, och detta har enligt henne varit en starkt bidragande orsak till den kvalitet The Macallan kan erbjuda idag.

– Jag tror att vi har lärt oss mycket av våra föregångare, och det har gjort det möjligt för oss att fortsätta bygga på den starka grund de lagt för oss. Tidigare förvaltare av The Macallan blickade alltid mot framtiden och investerade, även under utmanande tider. De bestämde sig också för att utveckla hur man ser på whisky och ålder vid en tidpunkt när whiskyindustrin i allmänhet fokuserade på marknadens mer tillfälliga möjligheter, berättar Kirsteen.

Det slit som tidigare generationer lagt ner idag ligger till grund för de möjligheter hon har i sitt dagliga arbete, något Kirsteen anser vara otroligt viktigt för henne och hennes roll hos företaget.

– Jag är personligen tacksam för en del av den äldre whisky som de hade förtroende och förutseende nog att lämna kvar i lagret och låta mogna vidare. Detta har gett oss några verkligt otroliga whiskysorter att arbeta med idag, förklarar hon stolt.

Detta arv är också något hon tänker föra vidare till kommande Whisky Makers hos företaget.

– Jag främjar ett liknande tankesätt för att leverera ett arv för varumärket genom att öronmärka speciella fat för The Macallans framtida whiskyskapare.

En framgångsfaktor för The Macallan, som enligt Kirsteen har följt varumärket sedan destilleriets grundades, är deras relation till sherryfat.

– För The Macallan har vår förståelse för sherryfat format vår signaturstil och den kontinuerliga kvalitet som är synonym med vårt varumärke. Våra sherryfat är tillverkade enligt våra egna specifikationer och står för upp till 80 % av de slutliga smakerna av The Macallan, samt 100 % av vår singelmalts naturliga färg. På grund av detta investerar vi avsevärt i anskaffning, tillverkning, smaksättning och skötsel av våra fat, och under många år har vi utvecklat en djup nivå av förståelse för hur både fat och specifika eksorter påverkar vår whisky. Vårt engagemang för att förstå hur träet påverkar våra whisky är avgörande i skapandet av The Macallan och kommer att förbli så även i framtiden.

Vad framtiden innebär för Kirsteens egen del kan hon inte sia om i nuläget, men det kommer i alla fall i någon mån innehålla resor till havet och middagar med nära och kära.

– Jag bor nära några av de största städerna i Skottland, men jag njuter fortfarande av att kunna komma tillbaka till kusten, särskilt när jag går på stranden, vilket jag är säker på beror på att jag har vuxit upp vid Skottlands norra kust, menar hon.

När det gäller framtida yrkesambitioner har hon i nuläget fullt upp med sin prestigefyllda och utmanande roll hos The Macallan.
– Att bli en Whisky Maker kräver passion, hårt arbete och engagemang, såväl som god naturlig sensorisk förmåga. Du kan utveckla tekniker, utöka kunskap och lära av andra, men en naturlig sensorisk förmåga är avgörande för whiskytillverkning, förklarar hon och resonerar vidare:

– Det är fortfarande ganska nyligen jag utsågs till befattningen som Master Whisky Maker för The Macallan, men jag har haft förmånen att få vara involverad i några otroliga projekt redan. Att leda lanseringen av The Reach var en höjdpunkt i karriären. Det har varit en ära att få arbeta med sådana exceptionella whiskysorter och jag ser mycket fram emot att fortsätta leverera våra spännande framtida projekt och innovationer.