Det behövs inte mer än ett rykte om ett möjligt nytt destilleri för maltwhisky för att det ska börja surra på sociala media, men kungör att du ska bygga ett nytt destilleri för grain whisky och tystnaden är total.

Text: Gavin D. Smith foto: Jackson Distillery

Det är en fråga om image. Vi vårdar bilden om att maltwhisky produceras i söta, egensinniga destillerier i pittoreska omgivningar. Det är unikt, egenartat och ibland nästan magiskt. Grain whisky, däremot, produceras i vad som praktiken är fabriker och själva spriten – destillerad i kolonnapparater i huvudsak av vete eller majs – har felaktigt fått stämpeln att den saknar karaktär, och finns uteslutande för att fylla på den magiska malten när man ska skapa blends.

Graindestillerier brukar vara storskaliga, även jämfört med de största maltdestillerierna, som till exempel The Glenlivet, Glenfiddich och The Macallan, och det räcker med bara åtta stycken för att täcka hela den skotska whiskyindustrins behov av sprit för blending. Det ska jämföras med de 131 maltdestillerierna som för närvarande är verksamma i Skottland (se faktaruta).

Nästan alla graindestillerier producerar sprit till den blendwhisky som produceras av deras respektive ägare. Ett exempel: Cameronbridge, tillsammans med North British, som är delägt av Diageo, förser industriledaren med all grain de behöver, och William Grant behöver inte mycket mer än det som produceras av dess Girvan graindestilleri i Ayrshire.

Detta innebär att destillerier och buteljerare utan egen produktion av grain spirit kan få svårt att finna tillräckligt för sina egna blends.

En skotsk entreprenör vill lösa problemet genom att göra något så ovanligt som att skapa ett helt nytt och oberoende grain destilleri. Hans namn är Trevor Jackson.

Jackson basar för Charlesfield Estate at St Boswells vid the Scottish Borders, runt sex mil söder om Edinburgh. Han berättar:
– Min farfar övertog egendomen 1919, och 1939, precis i början av andra världskriget rekvirerades marken för att bygga en stor ammunitionsfabrik.

Enligt Jackson:
– När vi började se oss om efter möjligheter att diversifiera från jordbruket under 80-talet, så fick fabriksanläggningen och några andra byggnader bli kärnan i den industripark vi utvecklade där.

Jackson och hans anställda började också med ‘kontraktsodling’ på mark som tillhörde andra, och man byggde också en biogasproduktion som levererar tillräckligt med bio-metan för att värma 4000 hus i området. Det var detta som så småningom födde idén om ett oberoende grain destilleri.

– Vi hade redan tillstånd att bygga för biogasen, alltså en storskalig industriell process på den här marken, förklarar Jackson.

– Och en viktig drivkraft var att bygga mervärde genom diversifieringen. Jag är för otålig för maltwhisky, man måste vänta så länge för att få resultat! Dessutom, man får tillbaka sina utlägg mycket fortare med ett graindestilleri.

– Det finns faktiskt mycket lite oberoende grain spirit för blending på marknaden, och blendwhisky växer globalt. Vi tänker samarbeta med lokala jordbrukare. Jag tänker mycket på förnyelsebart, på resurseffektivitet, så varför ska man skicka spannmål över 30 mil för att processas? Värdet i att behålla spannmålet lokalt kommer bli ett tillskott till ekonomin här i the Borders. Vi tänker också förädla grain whisky, med spårbarhet hela vägen till bondgården.

Nu när de sista delarna av finansieringen kommit på plats, kommer man börja bygga senare i år och räknar med att den första spriten ska rinna fram år 2024. Byggnadsarbetet utförs av Colorado Construction, samma företag som byggde Starlaw, det senaste nya graindestilleriet som byggdes i Skottland för drygt tio år sedan.

Man följer också Starlaws exempel när det gäller själva utrustningen. Den italienska firman Frilli levererar mäsktunna, jäskar, pannor och all tillhörande utrustning, tillsammans med anmärkningsvärt energieffektiva kontrollsystem.

Destilleriet kommer drivas av en mix av sol och förnyelsebara källor, med målet att uppnå noll nettoutsläpp av koldioxid, och restprodukter kommer processas genom rötning innan de återvänder till jordbruket som organisk gödning för kommande grödor.

När fabriken väl är i produktion kommer den ha en kapacitet på 20 miljoner lpa, och Trevor Jackson anmärker att
– Vi kommer destillera 260 dagar per år, och vi kommer ha tre kolonner för whiskysprit och tre för GNS [grain neutral spirit]. Whiskyspriten destilleras till 96,5 % ABV, och målet är att 30 % av den årliga kapaciteten ska vara GNS. Genom att producera GNS, kan vi stötta de många små gindestillerier som behöver en spritbas.

Något som är ovanligt för ett graindestilleri är kapacitet att processa råg och havre lika väl som vete och korn, och Trevor Jackson förklarar att
– Eftersom vi kommer producera 75 000 liter alkohol per dag så är det praktiskt att göra en dag eller två med råg och havre. Det är mest för de som vill testa gränserna lite grann. Det nya destilleriet Port of Leith är ett exempel.

Att sikta på att förse småskaliga, oberoende whisky blenders med grain spirit är ju gott och väl, men för att få ekonomi i det krävs större kunder.
– Dewars är förmodligen vår största, säger Jackson, de vill ha hyggliga kvantiteter whiskysprit, och de som står bakom The Botanist gin, som görs vid Bruichladdich på Islay, är intresserade av GNS.

Förhoppningen är att själva destilleriet ska skapa 20 nya arbetsplatser, och även om en destillerichef ännu inte är på plats så har man anställt Tommy Leigh som operativ chef. För, som Trevor Jackson säger:
– Tommy tillbringade 33 år på North British distillery i Edinburgh och det är en stor tillgång att ha med honom redan från början. Det han inte vet om grain destillering är inte värt att veta!

Det blir ju oundvikligen så att frågan om en möjlig single grain release dyker upp, och Jackson säger att
– Vi kommer lägga undan en ‘founder’s reserve’ med tiden, för att visa vad vi gör och hur stolta vi är över vår produkt.

The Jackson Distillery är uppenbarligen goda nyheter för både whisky blenders och ginproducenter, samtidigt som det skapar efterlängtade arbetsplatser och ökade intäkter i Scottish Borders. Så vi höjer ett glas för den dag då vi får prova spriten!