För någon som älskar whisky ligger det gärna ett rosa skimmer över destilleringsprocessen, där romantiseringen av produktionen på ett nästintill magiskt sätt förhöjer upplevelsen av drycken i glaset. För Derrick Smith, Distillery Manager
vid Loch Lomond Distillery, är det den tekniska utmaningen som istället driver honom framåt, men målet är ändå detsamma – att kunna erbjuda en njutningsfull stund för olika människor med olika smakpaletter.

Strax väster om Glasgow ligger den lilla orten Dalry, och inte hade väl unge Derrick Smith en tanke på att en dag bli chef över ett av Skottlands mest unika whiskydestillerier när han under sjuttiotalet tog sig till skolan i grannorten Kilbirnie. Efter skolan blev det studier vid universitetet i Glasgow, vilket ledde till en examen i jordbrukskemi 1981. Resan till Loch Lomond blev inte spikrak, då Derrick arbetade inom oljeindustrin några år efter sin examen, men när destilleriet behövde bygga till för att kunna koka graindestillat fick han möjlighet att hjälpa till med grundandet av den nya tillbyggnaden.

Snabbt fann Derrick att han trivdes ypperligt med att arbeta på Loch Lomond, och fortsatte samtidigt sin utbildningsbana med en examen i företagsledning.

Åren tickade på och under tiden fick Derrick möjlighet att axla alla olika sorters roller vid destilleriet, inklusive dagligt arbete i Loch Lomonds laboratorium, där olika destillat testas, jämförs och analyseras för att få fram precis den kvalitet och destillat-karaktär man är ute efter.

Till sist, 2011, fick han möjlighet att ta över som Distillery Manager, med ansvar för hela produktionen.

Detta innebär att Derrick är ansvarig för att leverera både malt- och grainwhisky till dels officiella utgåvor som alltid ska finnas på hyllan och dels specialutgåvor som exempelvis Loch Lomonds 19-åring framtagen för golftävlingen The Open vid golfbanan Royal Portrush Golf Club 2019.

– Jag är involverad i att producera olika destillat som ska ge vår Master Blender verktygen att skapa ett utbud av olika kvalitativa whisky, förklarar Derrick.

Att en Distillery Manager är ansvarig för att ta fram olika sorters whisky till företagets Master Blender är i sig varken något överraskande eller unikt, men i Derricks fall är detta en något mer komplicerad process än för Distillery Managers vid de flesta andra destillerier.

Loch Lomond är nämligen ett av få destilleriet som tar fram både grain- och maltwhisky samt en egen blended whisky, och dessutom genom att använda många olika sorters pannor. Som om inte det vore nog producerar man även maltdestillat med olika alkohol– och PPM-halt ur pannorna, beroende på vilken stil man vill att whiskyn ska ha.

– Det unika med destilleriet är att vi aldrig är rädda för att gå emot konventionen om vi känner att det är det rätta att göra, vilket gör att vi har utvecklat en rad olika destillat som alla produceras på en och samma plats, berättar Derrick stolt.

Whisky från Loch Lomond kan således hänvisa till blended, singelmalt och singelgrain och för att hålla isär de olika stilarna på whiskyn har man gett dem olika namn, beroende på grad av rökighet och typ av sädesslag.

Varumärkena Loch Lomond Single Malt, Loch Lomond Single Grain, Loch Lomond Signature Blended Scotch Whisky, Inchmoan och Inchmurrin erbjuder väldigt olika smakupplevelser och hemligheten bakom detta ryms i de unika och olikformade destillationspannorna.

På Loch Lomond Distillery har man klassiska »pot stills« för maltdestillering med cylindriska halsar med skivor i halsen som ger större kopparkontakt med spritångorna. På detta vis kan man producera sprit med en alkoholhalt upp till 90 procent, istället för de traditionella 70 procent, vilket tar fram andra smaker. Dessutom använder man sig även av pannor av typen »Lomond Still«, »Coffee Still« och “Continuous still” för att tillverka olika destillat med olika karaktär som slutresultat.

– Vi strävar hela tiden efter att bli så självförsörjande som möjligt, vilket hjälper oss att driva vår innovationslusta framåt, berättar Derrick och tillägger:

– Loch Lomond försöker alltid göra sin egen grej.

Så hur ser en typisk dag på jobbet ut för Distillery Manager Derrick Smith?

– Normalt sett har jag en plan för vad jag vill åstadkomma under en specifik dag, men lagom till att min personal har kommit till jobbet måste något i planen ändras på grund av något oförutsett som inträffat, förklarar Derrick skämtsamt.

Oavsett vad försöker han alltid besöka samtliga delar av produktionen så tidigt som möjligt under arbetsdagen, och ser sedan till att gå förbi alla olika stationer minst tre gånger om dagen, så att all personal har möjlighet att säga till om något problem uppstår.

Förutom oförutsedda problem i produktionen innebär jobbet som Distillery Manager att Derek dagligen står inför olika utmaningar.

– Den största av dem alla är att hela tiden förbättra alla delar av tillverkningen, inklusive kvaliteten, säkerheten och effektiviteten. Jag ärvde en anläggning med massor av förmågor och det är viktigt att vi använder dessa för att utveckla de destillat vi skapar så att vi kan försöka ta fram en whisky för varje gom, förtydligar han engagerat.

Även om grainwhisky och olika sorters kvalitativa blended whisky börjar ta för sig mer och mer av singelmaltmarknaden, är det fortfarande det sistnämnda som i många sammanhang anses inneha högst status. För Derrick, som alltså ansvarar för att producera alla tre, är frågan om hur olika whisky skattas inte självklar.

– Jag tror att många underskattar kvaliteten på en del singelgrains och sannerligen en del blended whisky, medan man samtidigt gärna överskattar vissa singelmalter, hävdar Derrick eftertänksamt och fortsätter:

– Vår mest underskattade buteljering är vår singelgrain, jag tycker ärligt talat att den är väl värd att provas.

På Loch Lomond Distillery lagras tusentals fat, både på traditionellt Dunnage-vis men också »stacked«, ställda på högkant i höga torn, där många av faten kommer att lagras väldigt länge.

Hur känns det då, att som whiskyälskare och chef för ett helt destilleri, försöka göra något så bra som möjligt men som man kanske aldrig kommer att kunna njuta av?

– Om jag tänkte för mycket på det skulle jag kanske bli helt deppig, att den sprit jag tillverkar just nu är som allra bäst när jag inte finns längre, skämtar Derrick och funderar:

– Men sett från den ljusa sidan skulle jag åtminstone lämna kvar ett slags arv. Målet för mig är ju att producera ett destillat som kommer att avnjutas av många i vilken form de än önskar.

Föga förvånande har Derrick, precis som vilken whiskyälskare som helst, en favoritbuteljering han själv har en högst särskild anknytning till.
– Min personliga favorit är Inchmurrin 18 year old. Den har en koppling till mig eftersom Inchmurrin var det första destillat jag var involverad i att producera.

När det gäller framtiden har han mål som även dessa har en personlig koppling till destilleriet som han spenderat så många år vid.

– På ett personligt plan skulle jag vilja fortsätta vara sammankopplad med whisky från Loch Lomond och få fortsätta ta del av vår resa tillsammans, förklarar han och utvecklar sina tankar vidare:

– Min karriär har nått en nivå där jag bara vill bli så framgångsrik som möjligt i min nuvarande roll.

Text & foto: frida Birkehede