Två så vitt skilda produkter som bildäck och rom har faktiskt i två fall en sak gemensamt – de har båda personifierade logotyper, bland de äldsta i Frankrike. Däcktillverkaren Michelin har sin omisskännelige däckgubbe Bibendum (som också kallas Bib eller Bibelobis) och rommen Negrita har – just det: Negrita…

Negrita är en mörkhyad ung kvinna med ett randigt huckle, stora guldörringar, guldarmband och dito ankelband och ett bylsigt rött halsband. I hela Frankrike symboliserar hon sedan mycket länge Karibien. Hon lär vara en av Frankrikes äldsta reklambilder och hon lockar fransmännen att konsumera 2,7 miljoner av hennes rom om året, vilket är ungefär trettio procent av hela Negritaproduktionen. Rommen används till i stort sett de flesta flamberade rätter, som Crêpes Suzette, till exempel, och den ingår i mängder av olika slags drinkar och puncher.

Varumärkret Negrita registrerades samtidigt med den allra första målningen av kvinnan i fråga. Året var 1886 (Michelins däckgubbe registrerades 1894). Det var tjugo år efter det att en monsieur Paul Bardinet grundat sitt eget företag i Limoges. Där tillverkade han sprit av allehanda slag och blev efterhand alltmer intresserad av tafia – den minst sagt enkla och basala rom gjord på juice från sockerrör, som också signifikant nog gick under namnet »eldvatten«.

Men Bardinet tyckte sig ana potentialer och underliggande aromer och smaker som han trodde sig kunna locka fram. Under flera år experimenterade han med olika blandningar och lagring på ekfat och till slut insåg han att han komponerat det »rätta receptet«. Till en början hette rommen Old Nick Rhum, och det hängde med väldigt länge på etiketterna (ett märke som för övrigt än idag finns). Bardinets rom blev en succé både i Frankrike och i Spanien, där den kallades »el ron de la Negrita« efter en affisch med den allra första versionen av den mörkhyade kvinnan. Bardinet lät det franska affischföretaget Affisches Camis vidareutveckla porträttet.

1895 flyttade Paul Bardinets son Édouard hela företaget till Bordeaux, för att vara närmare fartygen när de anlände med sina åtråvärda laster från Karibien. Han huserade i en stor lagerbyggnad vid kajen i hamnen och det var där under hans ledning som hans team blandade, lagrade och buteljerade Negrita. Även om just hon fortsatte vara företagets bäst säljande produkt lanserade Édouard även andra rommärken, skotsk whisky och brandy.

1974 flyttade så företaget ännu en gång, nu till egendomen Le Domaine de Fleurenne på 15,5 hektar i utkanten av Bordeaux.

1993 gick Bardinet samman med det likaså familjeägda företaget La Martiniquaise, som grundades 1934 och har vuxit till att bli den näst största spritkoncernen i Frankrike. Numera heter de La Martiniquaise-Bardinet. Sammangåendet öppnade upp för en större internationell satsning och deras slogan har blivit »The Friendly Carribean – my friends, my island«. 2013 finns Negrita på drygt hundra marknader runt om i världen och det året passerar de miljonstrecket för sin försäljning av lådor med buteljerad rom.

Den inhemska Negritaversionen innehåller förvisso sockerrörssprit men också melass. Det betyder att den inte är en klassisk »rhum agricole«, vilket många tror. För fem år sedan lanserades serien Signature som utvecklades med sikte på den internationella marknaden och finns i tre versioner: vit, mörk och kryddad.

Den vita används huvudsakligen till drinkar som Mojito, den mörka till Cuba Libreliknande blandningar medan den kryddade lär vara utsökt till Rom & Coke. Förra året lanserade de också en mer komplex rom som lagrats på Bordeauxfat – Negrita Añejo Reserve.

Men alla bär de porträttet av Negrita, även om hennes närvaro idag har tonats ner, för givetvis har den (precis som mängder av andra rometiketter) fått utstå ganska så mycket kritik och tal om rasism. Av alla illustratörer som gjort versioner av henne torde Bernard Villemots affisch från 1973 vara den som blivit mest ikonisk. Villemot (1911-1989) är annars mest känd för sina illustrationer till Air France och läskedrycken Orangina, alla idag väldigt eftersökta och säljs till höga priser vid auktioner. 2014 såldes hans »Negrita. Le Ruhm.« på auktionsfirman Christies för nära 50 000 kronor.