Den svenska snapsens fanbärare. Det är kanske så han ska beskrivas, Eric Berntson, verksam inom dryckesbranschen sedan flera decennier. Möjligen behöver han ingen presentation, att det var han som tillsammans med Janåke Johansson startade Bibendum, kanske säger det mesta.
Han var tidigt ute, såg en tillväxtpotential i dryckesindustrin i Sverige, långt innan vi gick med i EU. Och efter flera turer, företagsuppköp, joint ventures och tappade samarbetspartners, landade han i den skånska myllan. Där han gärna vill höra hemma.
– I Skåne är det ett helt annat tempo, en annan livsstil. Här hjälper vi varandra. Men det är klart att jag längtar tillbaka till Stockholm ibland.
Men då tar han flyget upp till kontoret på Torsgatan i centrala delen av huvudstaden. För han är fortfarande högst involverad i näringen, i form av huvudägare tillsammans med sin bror Johan i distributionsbolaget Berntson Brands.
Nyligen tappade man stora whiskyaktörer som Tullamore Dew när ägarföretaget Grant’s öppnade eget kontor i Stockholm. Men han klagar inte, vet mer än de flesta om villkoren i en tuff bransch. Och dessutom, han har ju sin gård utanför Klippan i Skåne. Och vilken gård förresten! Byggd 1792 och har tillhört familjen i generationer.
Nu är han här, men det är inte (bara) hemlängtan som tagit honom hit, utan hans nya projekt, eller ska man kalla det livsverk: Snälleröds. Snälleröds som i snaps, som i traditioner, som i hantverk, ekologiskt, lokalproducerat. Snälleröds som i sprit, äkta vara, genuint.
– Vill gärna göra snapsen på det sätt den gjordes förr. Jag tror dessutom att den blir mycket bättre, helt enkelt mer spännande som produkt.

Men det är svårt att hitta rätt i spritbranschen. Numera handlar produktutveckling mycket om nyheter, nya smaker, nya smakkombinationer, möjligen överraskande. Men det blir svårt att hänga med och arbetet blir mycket kortsiktigt. För allvarligt talat, hur intressant vore det med en blåbärsglögg till jul 2012? Done that, been there.
Eric Berntson håller med.

– Vi jobbar samtidigt i ett svårt klimat. Det är ju ett sådant stort fokus på nyheter, både på Systembolaget och bland journalister. Har du inga nyheter finns du inte.
Ja, vad gör man då? Kanske som Eric Berntson, går tillbaka till rötterna, börjar intressera sig för ursprung, lokala råvaror, gamla traditioner. Och tar över snapsproduktionen på Snälleröds. För det var vad han gjorde och det var en av anledningarna till att han flyttade tillbaka till gården ett stenkast från den gamla spritfabriken.

Den är inte i drift nu och Eric Berntson skyggar för den kostnad det skulle innebära att sätta igång den, det var ett tag sedan bränneriet var i bruk. Fabriken där Snälleröds idag produceras ligger istället en bit bort, på den gamla militärflygplatsen strax utanför Ljungbyhed. Här är det skinande rent i en mycket ändamålsenlig lokal, långt från klassiska värden. Men det är innehållet som ska sätta profil på nystarten. Inte formen eller gammal spritromantik, utan ursprunglig vara.

Hans engagemang för traditioner, för bevarandet av kulturhistoria blir inte minst tydligt vid ett besök på gården där han har ett grått, lagom bedagat vitrinskåp fyllt med fyllehundar, alltså glaskaraffen som glasblåsarna gjorde på sin fritid för att utöka hushållets inkomster. Än tydligare blir det när han berättar att han precis blivit medlem i den nystartade Spritakademien med lokaler på Spritmuseet på Djurgården i Stockholm. Härifrån, med utsikt över både Strandvägen och Nybrokajen ska de göra vad de kan för att främja den klassiska svenska spritkulturen och han ser fram emot arbetet.
Att hans liv tagit en ny vändning behöver kanske inte heller det en förklaring. Det räcker med ett besök en tidig majförmiddag i Skåne för att förstå hur vackert livet kan vara. Bokskogen är närmast klorofyllgrön och grönskan sprider sig så fort denna första riktigt varma vårdag att man nästan kan se hur det växer.
Men hans funderingar kring snapsen har sin historia, inte så långt tillbaka som till slutet på 1700-talet, däremot 30 år tillbaka i tiden, imponerande det med.

– Vin & Sprit hade sillunch på Operakällaren i början av 1980-talet. Och till detta skulle de inbjudna vinskribenterna tycka till om vilket vin som passade bäst. Då förstod jag vartåt det barkade.
Vin & Sprit började sedan, berättar Eric vidare, producera färre snapsar som skulle passa fler konsumenter och på det viset försvann en del av snapstraditionen.

– Det skulle vara riktigt intressant att få tillgång till några av Vin & Sprits gamla recept på brännvin. Det är ju fler snapsar som inte längre görs av företaget. De har ju en hel kulturskatt i sitt arkiv.
Och så kommer han tillbaka till sin vision:
– Jag vill gärna hitta tillbaka till ursnapsen och sätta den i ett gastronomiskt sammanhang. Mycket av traditionen kring snapsen håller ju på att försvinna. Och det är en mycket intressant kulturhistoria vi borde kunna vårda bättre.

Men det var egentligen den norska snapsen som fick honom biten. Den betraktar han som lite elegantare och aningen mer komplex. Och samtidigt inser han vad den äldre generationen gjort för förädling av råvaror.
– Vi har mycket att tacka de äldre för, deras kunskaper om råvaran. Jag skulle inte vilja missa det jag lärt mig av den äldre generationen.

En utmaning för producenter, oavsett vad de producerar, är att konsumentgrupper idag vill veta mer om det de ska förtära.
– Just därför är det också viktigt att det är äkta vara, inga tillsatser, inga hemligheter, utan gediget hantverk. Och vill de veta vad en specifik snaps har för kryddning, ja då ska de väl få veta det.
Själv vill han lära sig mer. Om tillverkningen, om kryddningen, hur kryddorna påverkas av malning, vad som sker när kryddor destilleras, för det gör man på Snälleröds, inge essenser här inte. Men det finns mer att lära.

– Fat är väldigt intressant. Det skulle jag vilja lära mig mer om. Vi låter ju en del snaps ligga en tid på gamla sherryfat för att ge den mer karaktär.
Nu har företaget lyckats skapa ett spännande varumärke främst genom sina fem närmast klassiska snapsar men också med en årlig glögg. Men sedan då? Vad sker nu? Eric Berntson talar gärna om utveckling och förädling, inte bara att hitta rötterna. Men det visar sig att det är lite samma sak.

– Nästa projekt är att tillverka ett okryddat brännvin. Traditionen här är ju fortfarande att ta sig en kaffekask och då vore det bra med en lokal produkt. Men jag blir nog tvungen att kalla den för vodka, för annars vet ingen vad det är.
– Vi vill också börja utveckla mindre snapsserier, limited editions. Vi har redan fått en förfrågan från Grand. Jag tror dessutom att branschen blir mer nischad i framtiden.

Redan 1901 startade Snälleröds Ångbränneri. Det var traktens bönder som lät bygga ett bränneri för att få avkastning för både potatis och spannmål, något som var vanligt under första delen av 1900-talet i Skåne.
Ända fram till början på 1970-talet var Snälleröds i drift, men då stordriften tog över fann sig bönderna tvungna att avsluta produktionen. Men bara två decennier senare fick traditionerna nytt liv. Familjen Berntson, som sedan 1962 bott på säteriet ett stenkast från bränneriet, lät starta produktion av snaps som går under det gemensamma namnet Snälleröds.
Idag är Snälleröds Ångbränneri ett självständigt produktionsbolag ägt av Eric Berntson.

En handfull äkta vara

Fem snapsar producerar Snälleröds under Eric Berntsons ledning. Fem-packet ligger i Systembolagets ordinarie sortiment (nr 184). Omkring 300 000 småflaskor säljs på det svenska monopolet varje år. De fem är:
Bokhållaren
– mycket fänkål, lakrits, bra fruktig karaktär med dominerande inslag av både citron, pomerans och apelsinskal. Riktigt skön som avec med sin citrusdominerande fruktiga ton.
Brännmästaren – kraftigt ton, aromatiskt, lite pepprig med bra syra i klassisk stil.
Mäskdrängens – lakritsdominerande, fyllig karaktär med fin len liten sötma i avslut.
Jungfrun
– parfymerad, fruktig, blommig, kryddig med komplex smak. Påtagligt matorienterad, inte minst till asiatisk mat.
Herr Berntsons Besk – kraftig, aromatisk, fin initial honungssötma som sedan tas över av en mjukare beska. Intressant i längd och åter en mycket matorienterad snaps.