Vad förenar baby-alligatorer, 100-åriga motorcyklar och chokladmalt? Rachel Barrie, Whisky Creator & Master Blender på Glenmorangie och Ardbeg, heter den minsta gemensamma nämnaren.

Rachel Barrie växte upp ett stenkast från ett höglandsdestilleri med två föräldrar som älskade maltwhisky.Hon bestämde sig för att bli läkare och började plugga medicin. Efter något år kände hon att det inte var rätt väg för henne trots allt. Med ett brinnande intresse för livets vatten och en egen whiskyklubb på universitetet blev valet rätt lätt – kemi. Att bryta ned dofter och smaker på molekylnivå och därefter sammansvetsa dem och skapa nya möten låg betydligt närmare Rachels idé om hur livet bör levas.

Strax efter utbildningen var klar fick hon jobb på Scotch Whisky Research Institute som stöder den skotska whiskyindustrin med vetenskaplig och sensorisk djupkunskap. Efter ett par år fick hon möjlighet att börja på laboratoriet hos Glenmorangie, och kastades direkt in i hetluften.

– Jag hann knappt börja innan jag fick i uppgift att gå igenom 10 000 fatprover för att få en överblick och förståelse för vårt lager och fatprofilerna. Den stora uppgiften är att hålla kontinuitet i whiskyn, och då måste man veta hur lagret man sitter på ser ut.

Rachel fick också forska mycket om vilka beståndsdelar som inverkar på whiskyns smaker; allt från korntyper till trä och jäst. Särskilt influensen av ek fascinerade henne, och hon blev allt mer involverad i firmans fatvalsprogram. Det var under denna period Rachel, tillsammans med Bill Lumsden, blev pionjärer genom Glenmorangies serie med olika fatavslutade whiskies – ett banbrytande experiment vi än idag ser influenserna av. När Glenmorangie 1997 skulle köpa Ardbeg fick Barrie i uppgift att gå igenom lagret, se vilken kvalitet det höll och framförallt vad man kunde göra med det. Efter »eldprovet« fick hon förtroendet att skapa ny whisky.

– Det var kul att få sätta tänderna i skapandet av nya whiskyuttryck, berättar Rachel. Vi gör en hel del experiment med korn och trä, och man måste vara extremt tålmodig. Att se ens barn växa upp är inte bara ett talessätt – vi pratar om exakt samma tidsspann! För att skapa nya tappningar utgår vi från tre nyckelfaktorer som bygger whiskyns smak: rökningsgraden på kornet, pannornas form och mängden kopparkontakt, och träkvalitet. För Glenmorangie och Ardbegs del blir det lite »Skönheten och Odjuret«, men de måste båda ha starka karaktärer, personlighet och en komplexitet med många lager av smaker, men i bra balans. Allt det här går ihop i fatvalen och blendingen. Under de senaste tjugo åren har jag nog analyserat uppåt 100 000 fatprover!

Barrie anser att det handlar om tidsspann mer än något annat. En produkt som ska lanseras om ett år ger en specifik brief medan ett tioårsperspektiv ger helt andra möjligheter att tänka »vad skulle hända om vi gjorde så här?«.

– Ardbeg Supernova är ett bra exempel på det, menar Rachel Barrie. Vi fick en möjlighet att släppa en begränsad upplaga i någon form. Jag hade gjort lageranalysen och visste att vi hade fat med ovanligt hög röknivå, närmare 40 % högre än det övriga lagret, och det gick att få ut på marknaden relativt snabbt. Glenmorangie’s Signet är motsatsen. Där hade vi en idé om en smak vi ville uppnå: känslan av att gå på ett torg i Italien och känna doften av kaféernas nybryggda, starka kaffe. Här fick vi börja med kornet, och hittade fram till blandningen med chokladmalten. Det är en helt unik whisky, och jag är otroligt stolt över den! Ett annat exempel är Glenmorangie Astar, som startade med ett projekt där vi forskade på särskilda fattyper för att hålla kontinuiteten i standard-tioåringen. Resultaten från designer-faten blev makalöst bra, och vi bestämde oss för att hålla en del av dem för konnässörerna.

Det har hävdats att kvinnors doftsinne är bättre än mäns, och att det därför vore logiskt att se fler kvinnor som blenders i dryckesindustrin. Rachel Barrie vill, trots allt, inte helt skriva under på tesen. I hennes föräldrahem var det ofta fadern som stod för det intensiva doftandet, medan modern var bättre på att förmedla de nyanser hon hittade i sin whisky. Barrie hoppas att hon har plockat upp de bästa sidorna hos båda föräldrar.
Många gånger hör man också folk tala om »talangnäsor« i whiskybranschen – en term som blivit närmast mytisk. Finns det folk som har »magiska« näsor, vassare än oss vanliga dödliga, eller handlar det om hårt arbete och erfarenhet att bli en bra blender?

– Det handlar snarare om en kombination, menar Rachel. Hårt jobb och erfarenhet är grunden till allt. Jag antar att det också finns ett element man kan likna vid att ha ett bra musiköra. En förmåga att känna igen dofter, en fantasi att skapa, och också att kunna förmedla det till folk.
Efter alla år av slit i laboratoriet och lagret njuter Rachel Barrie extra mycket nu när hennes arbetsuppgifter kommit att innehålla fler resor och provningar världen över.

– Äntligen! Nu får jag chansen att komma ut och prata med de som dricker whiskyn vi gör, och med resorna kan jag njuta av min andra stora passion: motorcyklar!

I Rachels samling av motorcyklar finns ett antal choppers och en flerfaldigt prisbelönad Triumph TT Roadster som fyller 100 år i år.
– Jag har övertalat marknadsteamet att köpa en custom-byggd hoj till Ardbeg som jag körde in på presentationen i Chicago häromveckan. Vi presenterade nya buteljeringen Alligator som släpps senare i sommar och fått namnet efter de hårt kolade bourbonfat vi använt. För att få fram budskapet fick jag sitta på motorcykeln med en krokodilunge i famnen!

Rachel Barrie har lite tips på hur man kan träna upp sitt doftsinne och få ut mer av sin whisky hemma.
– Nu när våren är här, spendera lite tid i trädgården och dofta. Känn blommorna, känn gräset, känn luften. Ta dig tid i köket och dofta på kryddorna, maten och frukterna – då bygger du snabbt en doftbank som går att referera till i nästan all whisky. Jag är också ett stort fan av miniatyrflaskor. Då får man prova många olika sorter och kan jämföra de olika karaktärerna med varandra. Och besök destillerier! Då får man en helt annan inblick i hur smakerna kommer till. 

Rachels kombinationstips

Ardbeg Uigeadail och Parmesanost
»Funkar bättre än någon vin- och ostkombination. Röken, sältan och texturen gifter sig med osten.«

Glenmorangie 10yo med kammusslor och Mango Salsa
»En intressant mix av sötman från salsan, sältan från musslorna och Glenmorangie.«

Ardbeg 10yo och ostron
»En enkel mix, men klassiskt god. Röken och sältan gifter sig perfekt.«