Berättelsen om japansk whisky är ett drama värdigt en Shakespeare eller en Verdi, eller om man så vill en Kurosawa-film. Det är en historia om drömmar, hopp, besvikelser, affärer, släktfejder, kärlek och svek.
Det är berättelsen om Masataka Taketsuru.

Det går inte att tänka sig den japanska whiskyn utan Masataka Taketsuru. Han är lika betydelsefull för den japanska whiskyindustrin som Jesus är för kristendomen. Ändå nämns han inte i historieböckerna hos Suntory, det whiskyföretag han var med om att grunda 1923 och som idag är ett av världens största.

Från sake till whisky

För den som vill fördjupa sig i Masataka Taketsurus fascinerande livshistoria finns en hel del motsägelsefulla källor. I korthet kan man dock sammanfatta den så här: Masataka Taketsuru föddes i en familj som bryggt sake sedan tidigt 1700-tal. Han utbildade sig i kemi vid högskolan i Osaka, men rekryterades till familjens bryggeri för att göra öl. Där började en livsdröm växa fram. Han ville tillverka whisky i Japan. Drygt 20 år gammal reste han med stöd från sin bryggarfamilj till Skottland för att lära sig allt om whiskytillverkning och avsluta sina studier vid universitetet i Glasgow där han också träffade och förälskade sig i Rita Cowan. Det var en mesallians som inte accepterades av vare sig Ritas eller Taketsurus familjer. De båda valde kärleken och försköts av sina familjer. De gifte sig och flyttade till Campbeltown där Taketsuru arbetade på Hazelburn Distillery. Vetgirig knackade han sedan dörr för att få praktikplatser på destillerierna i Speyside. Till slut togs han emot på Longmorn.

Första japanska whiskydestilleriet

När det gifta paret återvände till Japan hade tiderna förändrats och planerna på att starta whiskytillverkning hade skrinlagts. Besviken sökte sig Taketsuru till en konkurrent, vinhandlaren Shinjiro Torii (senare Suntory) och fick av honom uppdraget att starta Japans första whiskydestilleri. Yamazaki stod klart 1924, på en plats som Taketsuru motsatte sig.

Taketsuru släppte aldrig drömmen om ett eget destilleri och förhållandet med Shinjiro Torii blev allt mer ansträngt. Taketsuru ville starta ett andra destilleri långt norrut där klimatet var mer skotskt, men Torii vägrade. Han ansåg att produktionsanläggningar måste ligga i närheten av de folkrika städerna i söder. I mars 1934 lämnade Taketsuru i vredesmod företaget för att förverkliga sina egna planer på den norra ön Hokkaido. Avhoppet var väl förberett och med hjälp av sin hustrus inkomster som engelsklärare och andra finansiärer kunde han samma år förverkliga sin dröm och inviga sitt efterlängtade destilleri. Den japanska hedern och affärskulturen hindrade honom dock från att omedelbart påbörja whiskytillverkning, istället var det cider och äppelprodukter som det nystartade bolaget »Dai Nihon Kaju Kabushiki Kaisha« skulle ägna sig åt. Det var dock ingen tvekan om den egentliga avsikten och den första whiskyn från destilleriet Yoichi lanserades 1940.

Krigsdramatik och svek

Krigsåren blev dramatiska och när verksamheten kom igång på allvar igen bytte bolaget namn till förkortningen Nikka. Affärerna utvecklades och i slutet av 1960-talet grundade Taketsuru ett andra destilleri: Miyagikyo.
Masataka Taketsuru gick ur tiden 1979 vid 85 års ålder. Idag ligger han begravd invid sin hustru Rita, som avled 1961, på sitt livsverk Yoichi.
Nikka blev det första japanska destilleribolag som köpte in sig i den skotska whiskyindustrin när Ben Nevis förvärvades 1989. Än i dag vibrerar den japanska whiskybranschen efter dyningarna från Taketsurus avhopp från Suntory. De båda företagen talar inte med varandra och samarbete är uteslutet. Matasara Taketsuru är struken ur Suntorys historia.
Yoichi är det nordligaste av de japanska whiskydestillerierna där det ligger utanför den lilla staden med samma namn några mil utanför vintersportorten Sapporo på samma breddgrad som Vladivostok. Taketsuru valde Hokkaido eftersom omgivningen påminde honom om Skottland. Yoichi ligger i en liten gryta omgiven av berg, temperaturen varierar dock betydligt mer än i Skottland vilket påverkar lagringen.

Japansk whisky enligt skotsk tradition

Redan från början ville Taketsuru göra skotsk whisky i Japan och därför har Yoichi mer än något annat destilleri anammat den genuina skotska traditionen. Malten, som är betydligt mer rökt än i övriga Japan, köps numera till allra största delen in från skotska mälterier. Destilleriets ambition att vårda de skotska rötterna märks också i att man som en av mycket få anläggningar i världen fortfarande direkteldar pannorna med öppna koleldar. I det avseendet är Yoichi mer skotskt än destillerierna i Skottland; och pannorna är konstruerade efter vad Taketsuro såg på Longmorn. Även om Yoichis husstil kan beskrivas som relativt kraftfull, lite torr, rökig och robust, så skiljer sig destilleriet från sina skotska förebilder genom att man tillverkar en lång rad whiskytyper. Att som i Skottland använda maltwhisky från flera destillerier i whiskyblandningarna är omöjligt i Japan. Därför måste destillerierna själva tillverka de smakvariationer de behöver, det gör Yoichi genom att använda olika panntyper och ett brett spektra av ekfat. Bland annat lagrar man på något så ovanligt som färsk amerikansk ek, vilket de flesta destillatörer inte skulle våga sig på. Yoichi har fokus på kvalitet snarare än kvantitet. Ett exempel på detta är att man har övergett de traditionella korkarna till förmån för skruvkorkar för att eliminera risken för korkdefekter.

Yoichi – best of the best

Yoichi är det japanska destilleri som imponerat mest på konnässörerna i väst. Som det första icke-skotska destilleriet tilldelades Yoichi hederstiteln »Best of the Best« i Whisky Magazines stora blindtest och priserna och utmärkelserna har sedan dess duggat tätt. 2008 utsågs till exempel Yoichi 1987/07 till »the best single malt in the world«.
I Systembolagets hyllor finns Yoichi 10 i standardsortimentet (nr 10413, 549 kr). Det är tveklöst en av världens bästa standardmalter, robust, med balanserad rökighet och en massa sköna frukttoner. Men där finns också det där inslaget av cederträ och grapefrukt som är den japanska whiskyns omisskännliga signum. ?