Det är egentligen en infernalisk tur att Ichiro Akuto lyckades tala förstånd med de nya ägarna när de tänkte jämna lagerhusen med marken och hälla ut vad som fanns kvar i faten. Annars hade vi aldrig fått prova en droppe från ett av Japans främsta destillerier. Välkomna ombord på Hanyu.

Hanyu grundades som ett sake-bryggeri och shochu-destilleri i mellersta Japan, bland risfälten i en liten jordbruksstad med samma namn, mitt under brinnande världskrig 1941. Det grundades av familjen Akuto, en legendarisk sakebryggarfamilj som förfinat konsten att framställa den japanska nationaldrycken ända sedan tidigt 1600-tal. Tillstånd att destillera fick Hanyu först 1946. Från detta år och fram till 1980 tillverkade Hanyu en enklare grainwhisky i en kolonnpanna, som också användes till att göra andra spritsorter.

»Det var svårt att sälja bättre single-malt på en marknad som ville ha billig blend och år 2000 gav man helt enkelt upp.«

1980 påbörjade Hanyu seriösa försök att göra en tyngre whisky i skotsk stil. För ändamålet skaffade man två ångvärmda enkelpannor. Man var ytterligt noggrann. För att få ett optimalt vatten till processen hämtades det med tankbil från källor i den närbelägna staden Chichibu. Den första single-malten från Hanyu lanserades 1990 under varumärket Chichibu Whisky. Men det var svårt att sälja bättre single-malt på en marknad som ville ha billig blend och år 2000 gav man helt enkelt upp försöken att göra whisky och Hanyu gick i konkurs.

Räddade 400 fat whisky

Därmed kunde historien om Hanyu ha tagit slut om det inte vore för Ichiro Akuto som vid tiden för Hanyus kollaps jobbade som vd på familjeföretaget. Dessförinnan hade han varit Brand Ambassador på Suntory. Ur konkursboet lyckades han, med hjälp av ett sakebryggeri från norra Japan, rädda vad som fanns i lagerhusen och en del av utrustningen. De nya ägarna hade för avsikt att helt enkelt riva lagren och förstöra de 400 faten med »värdelös« och osäljbar whisky.

Ichiro Akuta startade ett nytt företag, Venture Whisky. Han lyckades köpa loss de gamla pannorna och få rättigheterna till whiskyn i lagerhusen.

Whiskyn som fanns i Hanyus lager började säljas som Ichiro’s Malt 2005. Flera av faten var av förbluffande kvalitet och när den mötte Europas whiskyvänner häpnade många konnässörer. Hanyuwhiskyn har nu kommit i en lång rad tappningar, många har utsatts för ett aktivt fatarbete med »re-racking« och blandning. En uppmärksammad serie är »kortleken«. Avsikten är att släppa 52 single-malter och två jokrar där varje malt är uppkallad efter ett spelkort. Ju högre valör desto mer exklusiv whisky. Ichiro Akuto har också lyckats lansera en sensation, som den första har han presenterat en vatting av samtliga aktiva japanska whiskydestillerier samt Hanyu. Denna buteljering går under namnet Ginkgo och har fått lysande recensioner. I Japan är det nämligen vattentäta skott mellan destilleribolagen och till skillnad från i Skottland byter man inte fat med varandra.

New Born lovar gott

Ichiro Akuto har lagt ner sin själ i att återskapa whiskyn från sin hemstad Chichibu, försäljningsframgångarna med Hanyu har inspirerat honom att bygga ett helt nytt destilleri, som nu har släppt sina första utgåvor, en New Born-tappning som lovar mycket gott inför framtiden. Det är ingen tvekan om att den gamla dryckessläkten med brännvinsbrännaranor från 1626 kommer att låta höra tala om sig under många år ännu. Såväl Chichibu som Hanyu går att köpa i välsorterade whiskybutiker och i begränsade volymer på Systembolaget.